De Grand Prix van Portugal
Met de komst van Portimão, keert na 24 jaar afwezigheid ook de Portugese Grand Prix terug op de F1-kalender. Deze GP werd in de jaren 50 en 60 op verschillende stratencircuits verreden, waarna het na een afwezigheid van bijna 20 jaar in 1984 definitief terugkeerde. Tot 1996 kreeg het een vaste plek op de kalender.
Al die races werden verreden op het circuit van Estoril nabij Lissabon. De eerste overwinning van Ayrton Senna in 1985 is legendarisch, maar daarna was het circuit geen garantie voor spektakel. Alain Prost en Nigel Mansell werden recordhouders voor de Portugese GP met ieder drie overwinningen. Jacques Villeneuve sloot deze reeks af door in 1996 te winnen na een dappere inhaalactie op Michael Schumacher.
Een circuit met hoogteverschil
Het circuit van Portimão, in het Portugees ‘Autodrómo Internacional do Algarve’ geheten, opende in de 2008 zijn deuren en sprong bij zowel fans als coureurs vrijwel meteen in het oog. Met een lengte van 4,653 kilometer is het aan de korte kant, maar door de flinke hoogteverschillen heeft elke bocht wel zijn eigen karakter.
Vooral de supersnelle ‘Galp’ bocht voor het opkomen van het rechte stuk is het afgelopen decennium beroemd geworden. In de huidige F1-auto’s zal deze makkelijk vol gas genomen worden, maar de G-krachten zullen daarbij immens zijn.
Formule 1 op het Algarve International Circuit
2020 is een bijzonder jaar voor het circuit. Niet alleen de Formule 1 organiseert hier voor het eerst een Grand Prix, ook de tweewielers van de MotoGP maken hier hun debuut. Waar voorheen het WK Superbike het hoogtepunt van het seizoen was, doen de Portugezen nu dus op het hoogste niveau mee.
Het Wereldkampioenschap Superbike werd absoluut gewaardeerd door het circuit, één van de bochten is zelfs vernoemd naar de in 2008 overleden coureur Craig Jones, maar het verlangen voor een F1-race was een publiek geheim.
Tot dusver kwam het niet verder dan een sporadische test, inmiddels ruim tien jaar geleden. McLaren, Ferrari en ook het team van Mercedes (toen het nog Honda was) stuurden hier hun auto de baan op, maar geen van de huidige coureurs kwamen daarbij in actie.
Max Verstappen in Portimão
Dat betekent dat ook Verstappen in een Formule 1-wagen nog geen ervaring heeft met dit circuit. Verstappen zou Verstappen echter niet zijn, als hij ook hier niet een manier verzint om een streepje voor te hebben op zijn concurrenten.
Testen met een F1-auto is volgens de reglementen niet toegestaan, maar coureurs mogen wel met elke andere auto het circuit op. Tijdens een tweedaagse privé-test in januari van 2020 reed de coureur van Red Bull Racing hier namelijk al met een GT3-auto. Hij was daarna zeer enthousiast over het circuit. Hij noemde het een ‘geweldige baan’ die ‘leuk is om te rijden’.
