Kenmerken van het Japanse circuit
De lay-out van Suzuka is bijzonder, omdat dit het enige achtvormige circuit is op de Formule 1-kalender. Fans en coureurs houden van Suzuka en er wordt veelvuldig gezegd dat het een van de meest complete banen is qua lay-out. Inhalen is er wel iets lastiger. De baan is op sommige punten aan de smalle kant. Aangezien een van de langste rechte stukken wordt gevolgd door een bocht die op volle snelheid genomen kan worden, heeft het circuit slechts één DRS-zone.
Een rondje van Suzuka begint heuvelafwaarts tussen bocht één en twee. Dit is direct een lastige combinatie, omdat de coureur bij het insturen van bocht één moet remmen voor bocht twee. Via de S-bochten komt de coureur aan bij de twee Degner-bochten. De eerste kan bijna op volle snelheid genomen worden, maar er moet wel op tijd geremd worden voor de tweede. Daarna gaan de coureurs richting de derde sector van de baan via een korte tunnel. Na de haarspeld en de lastige Spoon-bocht maken coureurs zich op voor de 130R. Vroeger was dit een van de lastigste bochten van de kalender, maar met de huidige auto’s is de knik naar links een makkelijke bocht op volle snelheid.
Iconische races op Suzuka
Het circuit staat vooral bekend om de legendarische strijd tussen Ayrton Senna en Alain Prost. Tweemaal kwamen de coureurs elkaar tegen in Japan, terwijl ze beiden het kampioenschap nog konden winnen. In 1989 ging Senna voor een inhaalactie op Prost, die hem vervolgens blokte. De twee kwamen met elkaar in aanraking en Prost viel uit. Senna kwam op illegale wijze terug de baan op en werd daarvoor later gediskwalificeerd. Prost ging er uiteindelijk met de titel vandoor.
Een jaar later, in 1990, was het wederom raak tussen de twee. Ditmaal stond Senna voor in het kampioenschap en de Braziliaan zou de wereldtitel pakken wanneer Prost geen punten scoorde. Hij pakte pole position, maar moest starten vanaf de vuile kant van de baan. De FIA weigerde om dit aan te passen. Prost, die als tweede begon, pakte direct de leiding bij de start. Senna wilde de leiding terugpakken in bocht één, maar dit eindigde in een crash tussen de Fransman en hem. Beide coureurs vielen uit en Senna nam het kampioenschap mee naar huis.
In de Japanse GP van 2005 liet Kimi Raikkonen zien waarom hij in de Formule 1 thuishoorde. De Fin startte vanaf de zeventiende positie, maar na een inhaalrace wist hij de GP als eerste te finishen. De Fin kwam leider Giancarlo Fisichella op het allerlaatste moment voorbij in de laatste ronde.
Max Verstappen op Suzuka
Verstappen had vóór het seizoen van 2022 in de verschillende keren dat hij in Japan racete, nog geen enkele keer weten te winnen. Toch leek het een van de betere circuits voor de Nederlander te zijn. Nadat hij in de Toro Rosso in 2015 een negende plek behaalde, wist hij een jaar later voor Red Bull direct op het podium te eindigen.
De race in 2019 ging hem een stuk minder goed af. Na een prima start wilde Verstappen de aanval inzetten op Charles Leclerc voor P3. Leclerc raakte daarbij de Nederlander en Verstappen eindigde met schade aan zijn wagen in het gras. De coureur van Red Bull probeerde in eerste instantie door te rijden, maar na veertien rondes moest hij alsnog opgeven.
Afgelopen kalenderjaar kende Verstappen een uitstekend raceweekend voor Verstappen. Na hevige weersomstandigheden, waarbij de race slechts voor een gedeelte plaatsvond, wist Verstappen als eerste over de finishlijn heen te komen. Het zorgde ervoor dat hij voldoende punten binnen had om zich officieel te verzekeren van zijn tweede wereldtitel.
