Racer, teambaas en eigenaar
Met zijn 89 jaar is Bernie Ecclestone één van de oudere legendes die zich zo nu en dan laat zien op het paddock van de Formule 1. Tegenwoordig misschien niet meer als eigenaar van de koningsklasse, ook vroeger begon Bernie niet als grote baas van de sport.
In 1958 verscheen de Brit op de grid als coureur na eerder in dat decennium al te hebben gereden in de Formule 3. In datzelfde jaar managede Ecclestone de loopbaan van coureur Stuart Lewis-Evans, alvorens die na een race incident overleed. Jaren later keerde Ecclestone terug in de rol van manager, dit keer van Jochen Rindt. Ook de geboren Duitser overleed niet lang nadat Ecclestone het management op zich had genomen, waarna Bernie als mede-eigenaar van Brabham alsnog op de F1-grid verscheen.
In eerste instantie komt Ecclestone in ruil voor zijn investering naast Ron Taurnac te werken, maar de persoonlijkheden van beide alfa-mannetjes botst geregeld. In 1972 vertrok Taurnac en blijft Ecclestone als enige baas over van een team met niet al te beste resultaten. In 1973, 1974 en 1975 lukt het Brabham om mee te doen in de top van het veld, alvorens een keuze om met Alfa Romeo in zee te gaan voor het leveren van motoren roet in het eten gooit: de resultaten kakken in en pas in 1978 weet het team met Nelson Piquet en Niki Lauda weer succes te behalen.
‘Te weinig geld voor mijn inzet’, zo werd het vertrek van Piquet eind 1985 door de Braziliaan zelf omschreven. Bernie Ecclestone zou niet bereid zijn extra geld op tafel te leggen voor de coureur die in 1981 en 1983 de titel pakte met Brabham, waarna Piquet vertrok. Drie jaar later verkocht Ecclestone zijn team voor een slordige vijf miljoen dollar: zestien jaar eerder had de Brit er slechts een ton voor neergelegd.
‘Eindbaas’ van de Formule 1
Naast het runnen van Brabham hield Ecclestone zich ook al bezig met het managen van de FOCA: de Formula One Constructors’ Association. Lijnrecht tegenover het equivalent van de huidige FIA, eiste de groep waar een aantal teams bij zat aangesloten dat er een eerlijkere verdeling van geld en naleving van regels kwam. De bom barstte nadat de teams aangesloten bij de FOCA niet kwamen opdagen bij een tweetal drivers briefings, waarna de FIA eiste dat er een vergoeding werd betaald. Gebeurde dat niet, dan zou de racelicentie van die teams worden ingenomen. Pas nadat de koning van Spanje (aangezien de bom barstte gedurende het raceweekend in Spanje) eiste dat zijn GP doorging, werd er ‘gewoon’ gereden.
Met de introductie van het Concorde Agreement, kreeg de FOCA (en daarmee Bernie Ecclestone) uiteindelijk hun zin: de verdeling van het geld zou eerlijker zijn en ook regelwijzigingen zouden tijdig worden gecommuniceerd om teams voldoende tijd te geven om iets aan te passen. De FOCA zou daarnaast de rechten hebben om contracten met TV-providers af te sluiten en uit die inkomsten zou ook het prijzengeld worden betaald.
Kritiek en uiteindelijke overname door Liberty Media
Het betalen van een aanzienlijk bedrag door een circuit om een GP te houden is niets nieuws, maar het wordt een groot probleem als een iconische race in financiële problemen komt. De Britse GP op Silverstone overkwam dit al, waarna Ecclestone het flink te verduren kreeg: de Brit streek immers een groot deel van de inkomsten op, ondanks het feit dat hij miljardair was. Niet alleen zou dat geld niet worden gebruikt om terug te pompen in de Formule 1, ook hield Ecclestone er een nonchalante boekhouding op na wat betreft belasting betalen. In 2008 betaalde de Brit een slordige tien miljoen pond aan de Britse belastingdienst nadat een onderzoek was gestart naar zijn boekhouding en mogelijke belastingontduiking.
Begin januari 2017 werd bekend dat Ecclestone niet langer aan het roer van de Formule 1 zou staan, nadat het Amerikaanse Liberty Media de gehele organisatie van Ecclestone voor miljarden overnam. Bernie zou naar eigen zeggen ‘eruit zijn geduwd’, waarna Chase Carey de positie van de Brit innam.
Ecclestone is sindsdien nog geregeld terug te vinden in de Formule 1, vaker wel dan niet kritisch op de huidige gang van zaken. Zijn voormalige vrouw is daarnaast eigenaar van het Franse circuit Paul Ricard, waarmee een contract werd gesloten nipt voordat Ecclestone uit zijn stoel werd gewipt.
