Met geld kom je ver
Dmitry Mazepin is eigenaar van het chemiebedrijf Uralchem en heeft in die hoedanigheid miljarden verdiend. De miljoenen die ervoor nodig zijn om zijn zoon Nikita Formule 1 te laten rijden, zijn voor hem dus een schijntje. Nikita maakt in 2021 zijn debuut voor Haas, maar een paar jaar geleden was de familie Mazepin al in de race om Force India te kopen. Daar trok de familie Stroll uiteindelijk aan het langste eind.
Coureurs die zich in de Formule 1 inkopen is traditioneel een onderdeel van de sport, maar een coureur maakt zich daar in eerste instantie meestal niet populair mee. Dat de jonge Mazepin zich in 2020 zowel op als naast de baan misdragen heeft, maakt hem buiten Rusland al een soort persona non grata voor hij goed en wel begonnen is.
Op de baan kwamen vooral zijn verdedigende acties tijdens de Formule 2 races in Bahrein hem op veel kritiek te staan. Onder andere Daniel Ricciardo had er moeite mee dat hij het in 2021 tegen zo’n gevaarlijke tegenstander zou moeten opnemen. De grootste golf van kritiek ontstond een paar weken laten, toen Mazepin een video op Instagram plaatste waarin hij een jonge vrouw ogenschijnlijk ongevraagd betast.
Mazepin heeft wel degelijk talent
In zijn eerste jaren in de juniorklassen leek Mazepin het archetype van een coureur die dankzij een rijke vader zijn rondjes mag rijden, maar weinig bijzonders laat zien. In de Formule Renault en Formule 3, kwam hij in 2015 en 2016 niet verder dan één podiumplaats. Pas in zijn tweede seizoen F3 in 2017 liet hij met meerdere podiumplaatsen zien dat hij ook wel een houtje kan sturen.
Het bracht hem voor 2018 een zitje bij ART Grand Prix in het GP3-kampioenschap. Dit bleek een cruciale zet voor Mazepin. ART was dominant en teamgenoot Anthoine Hubert won het kampioenschap, maar Mazepin werd keurig tweede met vier overwinningen, de meeste van iedereen. Hij hield zijn andere teamgenoten, Callum Ilott en Jake Hughes, achter zich.
De overstap naar het F2-team van ART pakte in 2019 echter niet goed uit en dus ging hij voor 2020 terug naar zijn voormalige team Hitech Grand Prix. Met hen werd hij in de winter derde in het Aziatisch F3-kampioenschap en werd met twee overwinningen vijfde in de Formule 2, waarbij hij F2-veteraan Luca Ghiotto als teamgenoot overtuigend versloeg.
Mazepin de ultieme ‘underdog’ in 2021
Mede door alle controverse rond de persoon Mazepin, waren de verwachtingen van zijn prestaties in de Formule 1 extreem laag. Hij kon dus alleen maar positief verrassen. Dit bleek de Rus in zijn voordeel te kunnen gebruiken in zijn debuutseizoen bij Haas F1. Hij debuteerde naast Mick Schumacher, die zowel door zijn achternaam als door zijn prestaties onder immense druk staat.
Mazepin werd overschaduwd door Schumacher, wat in de lijn der verwachting lag. Daarnaast viel er niet veel te beginnen met de Haas-bolide, die in 2021 niet ontwikkeld werd. Om deze redenen kon het de Russische rookie niet al te zwaar worden aangerekend dat hij niet ver kwam in zijn debuutseizoen. Toch kan het hem niet lekker zitten dat hij als 21e eindigde in het kampioenschap, achter Robert Kubica, die twee races inviel voor Kimi Raikkonen toen de Fin besmet raakte met Covid-19.
Nikita Mazepin in 2022
Voor het Formule 1-seizoen van 2022 geldt vrijwel hetzelfde als in 2021. De verwachtingen van Mazepin zijn niet hooggespannen en dat kan zomaar in het voordeel van de Rus werken. Hij kan zichzelf enigszins onder de radar ontwikkelen terwijl alle ogen zijn gericht op zijn teamgenoot. Richting het einde van 2021 liet hij al zien minder fouten te maken dan in het begin, dus met de juiste motivatie lukt het hem wellicht om die lijn door te zetten.
