Deze tegenslagen weerhielden Verstappen niet van zijn eerste wereldtitel F1

Met een recordaantal van achttien podiumplekken in één seizoen is het wel duidelijk dat Verstappen bijzonder consistent was in 2021. Sterker nog, van al die podia eindigde Verstappen niet één keer op de derde plek. Hij werd altijd eerste of tweede. Er zijn eigenlijk maar vier grote momenten die hem punten hebben gekost, en mogelijk de wereldtitel hadden kunnen kosten.

Grand Prix van Azerbeidzjan

In Baku was Verstappen heer en meester. De Nederlander moest Lewis Hamilton en Charles Leclerc nog voor zich laten in de kwalificatie, maar in de race was hij deze twee snel voorbij. Met Sergio Perez op P2 leek Red Bull Racing een flinke slag te gaan slaan in het kampioenschap, maar dat was buiten pech gerekend.

Na een flinke knal van Lance Stroll die de controle over zijn bolide verloor door een klapband, sloeg hetzelfde noodlot toe bij Verstappen. Op het rechte stuk gaf zijn achterband uit het niets de geest, wat zorgde voor een crash op enorme snelheid. De Nederlander bracht het er ongedeerd vanaf, maar zag vijf rondes voor het eind Hamilton naast Perez staan bij de herstart.

Hoewel Verstappen geen punten zou verliezen ten opzichte van Hamilton omdat die een grote fout maakte bij de herstart, waren dit wel 25 gratis punten die Verstappen misliep. Op het eind van het seizoen had hij die extra marge graag in zijn achterzak gehad.

Grand Prix van Groot-Brittannië

Het verhaal van de Britse GP is bekend. Hamilton pakte pole voor zijn eigen publiek, maar door een belabberde start in de sprintrace was hij die pole kwijt voor de echte race. Bij de start van de hoofdrace ging het nek-aan-nek tussen de twee kemphanen en gaven ze elkaar geen centimeter. In Copse ging het echter faliekant mis.

Met Hamilton aan de binnenkant bij het ingaan van Copse liet Verstappen misschien iets te weinig ruimte, maar aan de binnenkant haalde Hamilton zelf ook de apex niet. In een bocht op zo’n hoge snelheid was dit een enorm risico. Verstappen werd naar het ziekenhuis gebracht voor controle en Hamilton kreeg een tijdstraf van tien seconden.

Die straf was echter behoorlijk mager gezien de gevolgen. Hamilton reed zonder concurrentie namelijk ondanks die straf naar een overwinning, en vierde dat uitgebreid terwijl Verstappen nog in het ziekenhuis lag. Niet alleen verloor Verstappen hier 25 punten ten opzichte van Hamilton, maar ook mentaal en fysiek was dit een flinke klap voor de Nederlander.

Grand Prix van Hongarije

Red Bull was de favoriet voorafgaand aan de Grand Prix van Hongarije maar met een derde en vierde plek in de kwalificatie viel dat toch even tegen. In de natte omstandigheden kenden Verstappen en Perez echter een goede start en leken zij achter Hamilton aan te sluiten bij het ingaan van de eerste bocht. Dit was echter buiten Valtteri Bottas gerekend.

De Fin was vanaf P2 vertrokken maar had een verschrikkelijke start. Hij was al teruggevallen tot achter Lando Norris en in een poging om wat terrein goed te maken, ging het volledig mis. Op de natte baan verremde Bottas zich en knalde hij tegen Norris aan en schoot hij vervolgens door op Perez. Bottas, Norris en Perez waren direct uitgeschakeld daar waar Verstappen, die werd geraakt door Norris, nog wel zijn weg kon vervolgen.

De schade aan de wagen van Verstappen was echter zo groot dat hij in de regen nauwelijks vooruitkwam. Zelfs het inhalen van Mick Schumacher ging moeizaam. Uiteindelijk kwam Max niet verder dan de negende plek, terwijl het team van Hamilton stuntelde in de wisselende omstandigheden waardoor Hamilton ‘maar’ tot P2 kwam (P3 op de baan, maar P2 nadat Sebastian Vettel werd gediskwalificeerd).

Grand Prix van Italië

Na een sterke sprintrace en een gridstraf voor Valtteri Bottas stond Verstappen er goed voor voorafgaand aan de Grand Prix van Italië. De Nederlander zag Hamilton in de sprintkwalificatie wegzakken naar de vijfde plek en zag zijn kans schoon om punten in te lopen. Bij de start van de race was Ricciardo echter beter weg en zat Verstappen vast achter de Australiër.

Bij de pitstops hoopte Red Bull dit goed te maken, maar een zeldzame fout hield Verstappen verschrikkelijk op. Niet veel later werd Hamilton naar binnengehaald. Ook die pitstop ging niet perfect, waardoor de Brit in bocht één precies gelijk uitkwam met Verstappen. Voor de Nederlander was het erop of eronder, en het werd erop: letterlijk.

Na Silverstone crashte de twee titelrivalen opnieuw en dit keer was het Verstappen die de schuld kreeg voor het incident. Hij kreeg hiervoor een gridstraf in Rusland, maar zou die race alsnog naar de tweede plek rijden en daar dus geen hinder van ondervinden.

Conclusie

Waar uit de analyse van Hamiltons seizoen bleek dat hij enkele momenten in het seizoen zelf punten heeft laten liggen, kunnen we dat van Verstappen niet zeggen. In Italië en Groot-Brittannië had hij misschien iets meer kunnen doen om een crash te voorkomen, maar in Engeland werd Hamilton aangewezen als de schuldige en in Monza vielen beide coureurs uit en was er dus geen sprake van puntenverlies.

In Azerbeidzjan en Hongarije was er in het geval van Verstappen wel echt sprake van pech. In Azerbeidzjan de klapband en in Hongarije de fout van Bottas. Deze twee momenten van pech hebben Verstappen minstens zo’n veertig punten gekost. Die had hij heel goed kunnen gebruiken aan het eind van het seizoen, maar bleken gelukkig niet noodzakelijk om de titel te winnen.