Hoe de jarige Perez zijn carrière een tweede leven inblies

De pay-driver uit Mexico

Dat Perez de zesde Mexicaanse F1-coureur is in de historie van de sport, toont wel aan dat het niet makkelijk is om vanuit dat land door te breken in de Formule 1. Perez heeft ook een lange weg moeten afleggen, waarvoor hij sinds 2005 naar Europa trok om op vijftienjarige leeftijd een kans af te dwingen in de top van de motorsport.

Met behulp van Carlos Slim, de miljardair die het grootste deel van zijn fortuin verwierf met telecombedrijf Telmex, kwam Perez na wat ups en downs in de opstapklasses terecht in de Formule 1. Ondanks een tweede plek in het GP2-kampioenschap en een Britse Formule 3-titel werd de Mexicaan toch gezien als een pay-driver.

Dat imago reed Perez snel van zich af met een sterk debuut bij Sauber in de F1 en een nog sterker tweede seizoen met drie podiumplekken. Hij dwong daarmee een overstap naar topteam McLaren af, maar kwam op de verkeerde plek op het verkeerde moment. McLaren zat juist in de val naar beneden en eerlijk is eerlijk: Perez was er zelf ook nog niet klaar voor.

De held van Force India

Hij kreeg een kans bij Force India, waar hij in zeven seizoenen zou uitgroeien tot de held van het team. Niet alleen tilde hij het team naar enorme hoogtes met zeven podiumplekken en een overwinning, maar hielp hij zijn team ook door een crisis door het management voor de rechter te slepen. Op die manier hield al het personeel hun baan en kon Lawrence Stroll de boel overnemen.

Diezelfde Stroll gooide Perez een jaar later uit het team toen hij de kans kreeg om een viervoudig wereldkampioen binnen te halen, maar Perez deed wat hij al vaker heeft gedaan: hij wist mensen toch weer te verrassen. Met zijn overwinning in Sakhir verzekerde hij zichzelf van een plekje bij een topteam in 2021, namelijk bij Red Bull Racing.

Red Bull biedt een tweede kans

Dit keer wel het juist team, want Red Bull stond in 2021 aan de top en dit keer was Perez er ook zelf klaar voor. Geen onnodige knokpartijtjes met zijn teamgenoot en wisselvallige optredens. Ondanks dat hij moest wennen aan een nieuwe wagen heeft Perez precies gedaan wat een topteam van hem verwacht en dat geeft hem een tweede leven in de sport.

Er wordt niet verwacht dat Perez even naar een wereldtitel zal rijden, maar met zijn uitzonderlijke prestaties heeft Perez er wel voor gezorgd dat hij op 32-jarige leeftijd een gewaardeerde kracht is bij Red Bull Racing. Of het team ook in 2022 nog tot de beste teams behoort valt nog te bezien, maar de kans is aannemelijk dat Perez hier, mits hij goed blijft presteren, nog jaren aan de top kan vertoeven.