Algemeen
Voorbeschouwing GP Bahrein | Leidt de zaak Horner Red Bull af?
Het is ongetwijfeld niet de seizoensstart waar Red Bull Racing op gehoopt had. Niet de innovatieve RB20 waarmee Max Verstappen in Bahrein start met te proberen om zijn titel te prolongeren, maar de zaak met teambaas Christian Horner houdt de Formule 1 in zijn greep. De drievoudig wereldkampioen kan zich ongetwijfeld goed afsluiten van deze - voor hem - randzaken, maar het gaat in de oliestaat de vraag zijn in hoeverre de affaire met Horner niet de rest van het team afleidt?
In een ‘normaal’ weekeinde zou het geen lastige voorspelling zijn: ook met de RB20 - de opvolger van de zo succesvolle RB19 - zouden Max Verstappen en Red Bull Racing veruit de favoriet voor de zege in Bahrein zijn. Zowel auto als coureur maakten indruk tijdens de testdagen, een week geleden op hetzelfde circuit. De RB20 lag strak op het asfalt, deed exact wat Verstappen wilde en was bovendien zeer snel.
Red Bull een seconde sneller?
Weliswaar wist Ferrari tot tweemaal toe de tijdenlijst aan het einde van de dag aan te voeren, het was toch vooral Red Bull dat zijn status als te kloppen team bevestigde. Er ging stemmen in de paddock op dat Red Bull met veel benzine aan boord reed, met een conservatieve motorstand. Sommigen menen zelfs dat de voorsprong van Red Bull op de rest van het veld meer dan een seconde gaat zijn. Helmut Marko, de adviseur van het team, ging overigens uit van drie tienden.
Maar wat gebeurt er met de moraal van het team als tijdens het raceweekeinde Horner door Red Bull schuldig wordt bevonden van grensoverschrijdend gedrag en wordt bedankt voor bewezen diensten? Valt de organisatie dan onverhoopt in duigen? Het zijn hypothetische vragen, maar feit is dat Red Bull in Oostenrijk de zaak lang - wellicht te lang - heeft laten doorsudderen. Uitgerekend in het zo belangrijke openingsweekeinde van het seizoen volgt waarschijnlijk de ontknoping.
Ferrari op de loer
De concurrentie volgt het vast allemaal nauwgezet. Afgaande op de test lijkt Ferrari de meest voorname uitdager van Red Bull en is het Italiaanse team in de kwalificatie zeker een factor van belang. In ‘23 zakte Ferrari vervolgens vaak terug, onder meer vanwege de hoge bandenslijtage. In de test werd al voorzichtig duidelijk dat hierin een stap de goede richting is opgezet.
Achter Ferrari zijn Mercedes en McLaren waarschijnlijk zeer aan elkaar gewaagd. Interessant gaat zijn hoe Lewis Hamilton zijn laatste seizoen met Mercedes aanvangt; gaat hij positief het jaar in, of komt de Brit al snel tot de conclusie dat de W15 hem niet die achtste wereldtitel kan brengen? In het laatste geval kunnen we zomaar een Hamilton gaan zien die er een tussenjaar van gaat maken, voordat hij overstapt naar Ferrari.
Achterin het veld moet gevreesd worden voor een demasqué van Alpine. Het Franse fabrieksteam kende een moeizame test en op zo’n korte termijn lijkt het onmogelijk om de trage en logge Alpine alweer in het juiste spoor te hebben gekregen. Dat het team met Esteban Ocon en Pierre Gasly een lastige tijd tegemoet gaat, dat is wel een zekerheidje.