Samenvatting GP Frankrijk: Lewis wint foutloos, Max Verstappen wéér P4

Opening

Een keurige start van de race zonder positiewisselingen in de top van het veld. Max Verstappen krijgt het even lastig in het begin, maar kan een inhaalactie van Carlos Sainz (die wel voorbij Lando Norris komt) pareren op het eerste rechte stuk. De RB15 kan vele malen later remmen en dus terrein winnen.

Grote verliezer in de eerste ronde is Alexander Albon. De Britse rookie verliest vijf plekken in rondje één en valt terug naar P16. De jacht op Lance Stroll (P15) wordt wel weer geopend in rondje vier, maar de Canadees weet zijn plek lange tijd vast te houden. Geen goede zaterdag voor Lance, op de zondag vecht Stroll wel voor zijn salaris!

Sebastian Vettel, begonnen vanaf P7, kent een slechte start. De Duitser speelt het veel voorzichtiger dan vorig jaar en verliest daardoor bijna positie aan Pierre Gasly en Daniel Ricciardo. Zodoende ligt Seb alweer 14 seconden achter Lewis Hamilton in rondje zes! In diezelfde ronde wordt Lando Norris pas ingehaald door Seb en richt de Duitser zijn pijlen op Carlos Sainz op P5. De Ferrari gaat als een kogel op het warme asfalt, maar de snelle MCL34’s vertragen Seb flink!

Over de McLarens gesproken: Hoewel Lando Norris en vooral Carlos Sainz in de openingsronden nog in de kofferbak van Max Verstappen konden kijken, trekt de Nederlander het gat na een paar rondjes alweer flink open. In rondje zeven duikt Sebastian Vettel eindelijk langs Carlos Sainz, maar ziet vervolgens een gat voor zich tot Max van maar liefst acht seconden! McLaren gaat dus best lekker, maar écht vechten met Red Bull lukt het team uit Woking nog niet.

Middenstuk

Geen hammertime in de oren van Lewis, maar toch trapt de Brit keihard door. Snelste ronde na snelste ronde voor de wereldkampioen, maar het gat tot aan teamgenoot Valtteri Bottas blijft mager. Dik twee seconden en dus geen DRS voor Valtteri, maar toch: De Fin weet constant in de achteruitkijkspiegel van Lewis te blijven. Een comfortabel gat tot aan Charles Leclerc (vier seconden) zorgt ervoor dat Valtteri ook even aan kan zetten en de druk op Lewis houdt.

Iets achter Leclerc (dik twee seconden), bezet Max Verstappen nog steeds P4. Geen McLarens meer achter hem, maar en aanstormende Sebastian Vettel. Zeven seconden en afnemend in rondje twaalf, maar beide heren op de mediums. Op dat moment is de teamgenoot van Max, Pierre Gasly, druk bezig zijn P8 te verdedigen. Notabene tegen Daniel Ricciardo in een Renault! Daar moet wel bij worden gezegd dat Gasly op oude softs rijdt en zijn positie dus niet lang vast kan houden, maar de Fransman doet zijn uiterste best. “I need more power”, klinkt Gasly over de boordradio. Of dat vermogen er ook komt, weten we niet, maar Gasly weet Ricciardo toch wat langer achter zich te houden.

Verderop op het veld is het Alexander Albon met een prachtige inhaalactie op Kevin Magnussen aan het einde van het eerste rechte stuk. K-Mag laat de Brit in leven, maar heeft het uitermate lastig. Eén rondje later is het Daniil Kvyat die aan de buitenkant langs Magnussen duikt, waardoor de Toro Rosso’s P14 en P15 bezetten.

Daniel Ricciardo is de eerste coureur die de garage bezoekt: In rondje 17 wisselt de Aussie van zijn mediums naar een vers setje hards: Ontzettend vroeg in de race en dus afwachten of de Honey Badger de race op dat rubber uit kan rijden. Het asfalt is op dat moment 55 graden en dus slijt het rubber snel op Paul Ricard! Paul Gasly volgt in de daaropvolgende ronde: Achttien rondjes hield de Fransman het vol met de softs onder zijn RB15, waardoor Renault slechts een heel klein venster had om de undercut te laten werken. Te klein, zo blijkt: De bloedsnelle pitstop van Red Bull is voldoende om Gasly voor de Aussie de baan op te laten komen, maar niet voor lang. Ricciardo duikt op het eerste rechte stuk langs de Fransman (op koude banden) en pakt een plekje.

Max Verstappen duikt in rondje 21 naar binnen voor een bandenwissel: Van mediums naar hards in 2.4 seconden! Sebastian Vettel krijgt vervolgens te horen nog even door te trappen om het gat tot aan de Nederlander zo klein mogelijk te krijgen. Seb reed voor de pitstop al binnen drie seconden van Max en moet daarna zo hard mogelijk doorstampen. “Zo lang mogelijk door blijven gaan”. Charles Leclerc wordt op dat moment wel gepit: Eveneens naar de harde band, zij het een gebruikt setje. De Monegask komt dik zes seconden voor Max Verstappen weer het circuit op en hoeft dat gat alleen vast te houden.

Slotstuk

Na een flinke lockup in bocht één, wordt Sebastian Vettel gedwongen toch van banden te wisselen. Heel lang doorgaan op de mediums lukt dus niet, maar toch niet lang genoeg om voor Max Verstappen de baan op te komen. Sterker nog: Seb verliest flink ten opzichte van de Nederlander. Dik vier seconden is het gat tot aan Max, terwijl dat vóór de pitstop minder dan drie was. Een gat dat direct kleiner lijkt te worden: De racepace van Ferrari blijkt zoals voorspelt ijzersterk, terwijl die van Red Bull vies tegenvalt. Max Verstappen rijdt op dat moment dik zeven seconden achter Charles Leclerc: Vechten om de laatste podiumplaats achter Mercedes zit er vandaag niet in.

Over datzelfde Mercedes gesproken: Lewis Hamilton laat Valtteri Bottas alle hoeken van Paul Ricard  zien. In rondje 31 is het gat tussen de twee maar liefst een volle twaalf seconden! Daar weer achter heeft Charles Leclerc moeite om mee te komen en rijdt vijf seconden achter Bottas in niemandsland. Credit voor Mercedes voor het perfectioneren van de W10, maar het racen wordt er een stuk minder spannend door.

Het gevecht op het middenveld is wél interessant in Frankrijk. Lance Stroll is de vreemde eend in de bijt: De Canadees gaat heel lang door op zijn hards en rijdt met nog vijftien rondjes te gaan op P6 achter Sebastian Vettel! Daar weer achter maken de McLarens de dienst uit, op de voet gevolgd Renault en Alfa Romeo. Pierre Gasly heeft het lastig op Paul Ricard: Rijdend op P12 lukt het de Fransman niet om voorbij Nico Hulkenberg te komen en dus dreigt Pierre voor zijn thuispubliek zonder punten te eindigen…

Met flinke gaten tussen P2 en P3 en daarachter tussen P3 en P4, blijven de posities hetzelfde. Sebastian Vettel, rijdend op P5, trapt nog even flink aan om in de slotronden nog wat te kunnen doen bij Max Verstappen. Pech voor Seb: Een virtuele safety car in rondje vijftig (veroorzaakt door Alexander Albon die een cone omver rijdt), zet Vettel op iets meer achterstand. Dik drie seconden heeft Max achter zich voordat Sebastian het hem echt lastig kan maken. Dat blijkt bij lange na niet klein genoeg om Ferrari een P3 en een P4 te geven, waardoor Verstappen wederom vierde wordt. Met meer geluk dan wijsheid, dat moet ook gezegd worden.

In rondje 52 duikt Vettel toch nog de pits in, wetende dat het hem niet gaat lukken om P4 te bemachtigen. Een setje nieuwe softs voor de snelste ronde. Dat zijn de punten waar alle coureurs in de top om knokken: Mercedes is immers aan de horizon verdwenen.