In de F1 Paddock: Verstappen laat P1 lopen, Hamilton kent eigen schema niet

Net als alle andere dagen zijn we als een van de eersten aanwezig in het Media Centre. Het eerste uur van de dag is ook meteen de enige die hier goed uit te houden valt. Door alle hardwerkende journalisten in een ruimte te zetten die niet door kan luchten, stijgt de temperatuur bijzonder snel. 

Tekst gaat verder onder de foto

In de beginuren van de ochtendsessie zoeken de teams massaal het asfalt op. En Chase Carey zoekt massaal de teams op. De topman van Liberty Media gaat langs de teams om hen van een update te voorzien omtrent het coronavirus. Het is nog altijd onduidelijk of de Grands Prix in Bahrein en Vietnam doorgang kunnen vinden en Carey stelt dat de teams goed op de hoogte zullen worden gehouden.

Red Bull niet vlekkeloos

De run van Alexander Albon komt in de ochtend vroegtijdig ten einde. Bij het ingaan van bocht 12 spint de RB16 opnieuw, de spins bij de Oostenrijkse renstal in de tweede testweek zijn inmiddels niet meer op één hand te tellen. De schermen komen voor de ingang van de pitbox te staan, wat betekent dat de vloer onder de RB16 vandaan gaat. Geen simpele ingreep en dus wordt er baantijd verloren.

Klokslag 12:00 uur zitten we een klaar voor een interview met Franz Tost, teambaas van AlphaTauri. We zijn wat aan de vroege kant en zien Max Verstappen langslopen. Zowel Max als Jos Verstappen weten niet wat er precies aan de hand is en wat de reden is van het feit dat Albon zo lang binnen staat. De mannen verdwijnen naar boven. Niet veel later voegt ook de race-engineer van Max zich bij het gezelschap bovenin het motorhome, waarschijnlijk om de situatie van dat moment te bespreken.

Een kwartiertje later komt Verstappen naar beneden om snel te lunchen. Snel, want minder dan een half uur later zit Verstappen met Christian Horner alweer in de persconferentie. Met zijn vriendin Dilara werkt de Limburger rap een warme maaltijd naar binnen, waarbij oud-teamgenoot Pierre Gasly ook nog even aanschuift om bij te praten.

Terug naar het interview met Tost, want daarvoor zaten we op het terras van het gezamenlijke motorhome van Red Bull Racing en AlphaTauri. We zijn benieuwd naar wie de test- en ontwikkelingscoureur van de in Italië gevestigde renstal in 2020 is. Kandidaten zijn er wel, aldus de Oostenrijkse chef: “Maar we hebben nog geen beslissing genomen.” Met over twee weken de Australische Grand Prix en het coronavirus op de loer, is het dus wellicht niet onverstandig dat men snel iemand vastlegt. 

Tekst gaat verder onder de foto

Wat is het nou Tost?

Wat mij opviel was dat Tost donderdag tijdens de persconferentie aangaf dat hij het wel prima vond om in Spanje de wintertests te blijven organiseren de komende jaren. Vorig seizoen vertelde hij mij echter liever naar Bahrein te verkassen, omdat ‘het elke ochtend f*cking koud is in Barcelona’. Ik vraag hem ernaar: “Je hebt zeker gelijk", complimenteert hij mij met een glimlach. "Een test in Bahrein of Abu Dhabi is zinvoller. Daar zijn de condities van het weer en de baan veel representatiever. Maar Barcelona is voor de logistiek en de kosten beter, dus het is voor mij een redelijk compromis.”

Ook de technische topman van AlphaTauri, Jody Eddington, schuift nog even aan. Ik ben benieuwd of de AT01 van tijdens de testdagen, dezelfde wagen is als die we op Albert Park te zien krijgen. “Als we een verbetering hebben, dan plaatsen we die op de wagen. Er is niet een specifiek plan, maar we ontwikkelen ‘as hell’ en als het klaar is, willen we het zo snel mogelijk op de bolide hebben”, aldus Eddington, die verder aangeeft dat momenteel veertig à vijftig procent van het personeel zich al bezighoudt met de 2021-auto, die momenteel volop ontwikkeld wordt.

We slaan onze lunch over en gaan richting Verstappen in de persconferentie. De 22-jarige coureur grapt dat Red Bull expres zo vaak spint, omdat er anders niks te vertellen valt tijdens de persmomenten. Ook Horner is goed gehumeurd: “Ik hoop dat Mercedes het team is dat niet kan afreizen naar Australië vanwege het coronavirus.”

Hamilton zaterdag in Amsterdam

Van Steiner krijg ik te horen dat Pietro Fittipaldi aan zal blijven als ontwikkelingscoureur in 2020, waarna we ons haasten richting de hospitality van Mercedes. Ik weet dat Lewis Hamilton morgen in Amsterdam is en ondanks dat ik weet wat hij komt doen, vraag ik het hem toch maar even. “Ik heb geen idee”, waarna de hele zaal begint te lachen. Ik ben benieuwd of hij vanavond of morgenochtend terugvliegt. “Opnieuw, ik heb geen idee. Ik ga gewoon naar de plekken toe die mijn mensen me zeggen. Ik houd van Amsterdam, dus hopelijk kan ik genieten van de ene nacht die ik daar waarschijnlijk ben.”

Tekst gaat verder onder de foto

In de garage staat Verstappen al relatief vroeg in de middagsessie stil. Samen met enkele andere journalisten komen we tot de conclusie dat er iets met de remklauwen van de Nederlander aan de hand is. Verstappen stapt uit, doet zijn helm af en legt aan Jos uit wat het probleem is. De twee trekken veel met elkaar op. Een hoop gesleutel en 45 minuten later kan Verstappen weer de baan op. De Nederlander kan in de uren die nog resteren wel lekker kilometers maken en komt met een 1:16.269 uiteindelijk tot een tweede tijd, maar iets meer dan zeven honderdsten achter Valtteri Bottas.

Verstappen houdt expres in

Als Verstappen de snelste tijd had willen pakken, dan had hij dat met zijn RB16 makkelijk kunnen doen. In de laatste minuten lijkt Verstappen onder de tijd van Bottas te duiken. Op een compound harder is hij tot en met de tweede sector sneller, maar in de laatste honderden meters lift de achtvoudig Grand Prix-winnaar overduidelijk. Dat belooft wat richting Melbourne, maar Mercedes heeft ook nog niet het achterste van zijn tong laten zien.

En wat kan Ferrari over twee weken? We mogen ervan uitgaan dat het team van Mattia Binotto nog heel wat in zijn mars heeft, want de topsnelheden die klantenteams Alfa Romeo Racing en Haas F1 haalden, daar kwamen Charles Leclerc en Sebastian Vettel nog niet aan. Zelf denkt Ferrari alle moeite te hebben om de rappe Racing Points achter zich te houden.

Voordat dat de testdagen officieel ten einde zijn, zijn alle renstallen al druk bezig om alle spullen in te pakken, zodat het tijdig verscheept kan worden richting Australië. De chassis worden richting de vrachtwagens geduwd. Ik maak nog even snel een babbeltje met de man van Mercedes die de afgelopen drie dagen eenzaam de hele dag de achteringang van de Duitse pitbox heeft bewaakt. Dan zit het er iets voor 20:00 uur ook voor ons op; ‘op tijd’ terug richting het hotel om dit keer op te gaan voor een iets langere nachtrust voordat we terugvliegen naar Nederland.

Mercedes en Red Bull Racing zijn voor het einde van de laatste sessie al flink aan het opruimen geslagen. Iedereen wil zo snel mogelijk naar huis straks! #F1Testing #F1 pic.twitter.com/ZP7DMYmZHZ

— Corwin Kunst (@CorwinKunst) February 28, 2020