Terugblik 2010-2019 deel 3: Het gevecht tussen wereldkampioenen Hamilton en Vettel

De blik naar buiten gericht

Aan het einde van het seizoen in 2016 kwam er eindelijk een einde aan de heftige rivaliteit met Rosberg voor Lewis Hamilton. Na een plotselinge aankondiging van het pensioen van de regerend wereldkampioen, moest Toto Wolff snel op zoek naar een vervanger om naast Hamilton te rijden in 2017. Dat stoeltje ging uiteindelijk naar Valtteri Bottas, een degelijke nummer twee die punten voor het team kan scoren, maar tegelijkertijd niet het vuur aan de schenen legt van Hamilton. Een makkelijke titel lag in het verschiet voor de Brit.

In de jaren ervoor was er namelijk niet veel concurrentie voor Mercedes. Met speels gemak wist het team de titel voor de coureurs en de constructeurs binnen te slepen vanaf 2014, terwijl Ferrari en Red Bull Racing het uit moesten vechten voor de tweede plek. Met meer ervaring in het hybride tijdperk, wisten de andere teams alleen steeds dichterbij te kruipen, met Ferrari in het bijzonder.

Goed uit de startblokken

Dat Ferrari mogelijk wel eens kon gaan strijden om de titel werd al meteen duidelijk tijdens de Grand Prix van Australië in 2017. Lewis Hamilton pakte het zilver en zijn gloednieuwe teamgenoot mocht het brons mee naar huis nemen. Het goud ging echter naar Sebastian Vettel, die meteen de winst wist te pakken in de eerste race van het seizoen.

En dat goede begin was niet alleen te zien in Australië. Tijdens de tweede Grand Prix in China mocht Hamilton weliswaar de grootste beter vasthouden, maar Vettel wist de tweede plek te pakken. Toen het Formule 1-circus vervolgens afreisde naar Bahrein waren de rollen omgedraaid voor de twee wereldkampioenen.

Die goede reeks voor Sebastian Vettel liep door tot en met Monaco, waar de Duitser pas echt het verschil wist te maken met zijn rivaal. Na het beroemde stratencircuit stond de coureur van Ferrari namelijk op  129 punten, terwijl de Brit het moest doen met ‘maar’ 104 punten. Het geloof op een nieuwe titel begon te steeds groter te worden bij de fans van Ferrari.

Vol op de rem

Die sterke reeks van de viervoudig wereldkampioen hield daar echter plotseling op. In de twee opvolgende Grands Prix kon Vettel het podium niet bereiken en de zevende plaats op het circuit van Silverstone, waar Hamilton de winst behaalde, zorgde weer voor een flinke inhaalslag voor de Brit.

Met een overwinning in Hongarije en vervolgens een tweede en een derde plek leek het weer iets beter te gaan voor Vettel, maar toen sloeg het noodlot toe. Tijdens de start van de Grand Prix van Singapore mocht de Duitser beginnen vanaf pole position, terwijl Hamilton een flink stuk verder in het veld stond. Een perfecte gelegenheid om het verschil te maken. 

Op het moment dat de lichten echter uit gingen, sneed Vettel te hard naar binnen, waardoor Verstappen richting de muur werd gedrukt. Daar reed alleen al Raikkonen, waardoor de Nederlander in een onvermijdelijke sandwich terecht kwam. Einde wedstrijd voor alle drie de coureurs en de overwinning voor Hamilton. De kampioensaspiraties in 2017 voor Vettel en Ferrari waren definitief voorbij. Hamilton won zijn vierde titel en evenaarde daarmee Vettel.

Nieuw seizoen, nieuwe kansen

Nu beide coureurs op gelijke hoogte stonden qua titels en Ferrari hoop heeft gekregen door het sterke seizoen van 2017, was het in 2018 echt tijd om het gevecht aan te gaan met Mercedes. De strijd tussen de wereldkampioen kon van start gaan, met opnieuw een sterk begin van het team uit Maranello.

Vettel wist namelijk meteen de Grand Prix van Australië en Bahrein te winnen, terwijl Hamilton respectievelijk tweede en derde werd. Toen was het echter de beurt aan de Brit om de score weer zijn kant op te trekken. Met winstpartijen in Azerbeidzjan en Spanje stond hij weer bovenaan de ranglijst, een bekende en vertrouwde plek voor de wereldkampioen.

Vanaf dat moment is het letterlijk stuivertje wisselen tussen de twee titanen. Een vijfde plek voor Hamilton en een overwinning in Canada voor Vettel, terwijl de Duitser een race later in Frankrijk vijfde werd en Hamilton weer de winst pakte. De uitvalbeurt van de Mercedes-coureur in Oostenrijk was echter een grote klap voor de Brit en de winst op het circuit van Silverstone, de thuisbasis van Hamilton, was misschien nog wel groter. Vettel was weer aan de winnende hand.

Het drama van Hockenheim

Een gat op Hamilton was geslagen en met de Grand Prix van Duitsland in het verschiet waren de kansen goed voor Vettel. Erg goed zelfs. Tijdens de kwalificatie kreeg Lewis Hamilton te maken met een lek, waardoor hij zijn tijd in Q1 niet kon verbeteren. De Brit strandde daarmee op de veertiende startplaats, terwijl Vettel mocht beginnen vanaf pole position. Niks kon meer misgaan voor de Duitser in zijn thuisrace.

Bij de start kwam Vettel ook goed weg en toen de tweede ronde van start ging had hij al een gaatje gemaakt op Bottas met anderhalve seconde. Ook in de rest van de eerste helft verliep alles nagenoeg vlekkeloos voor de Ferrari-coureur.

Tijdens ronde 44 begon het lichtelijk te regenen op een gedeelte van het circuit van Hockenheim. Een aantal coureurs kozen ervoor om te gaan rijden op intermediate banden, terwijl Vettel ervoor koos om op zijn droge banden te blijven rijden. Dat ging allemaal goed tot ronde 52. De Duitser verremde zich in bocht 12 en belandde op die manier rechtstreeks in de barrière. Eén klein foutje en de glorieuze middag was verdwenen. Het ging bovendien van kwaad tot erger voor Vettel toen de race ook nog eens werd gewonnen door Hamilton. De Brit had zijn wraak voor Silverstone te pakken.

Van de regen in de drup

Die blamage in Duitsland kwam Vettel niet meer te boven in 2018. Hij wist nog de Grand Prix van België te winnen twee races later, maar dat was niks in vergelijking met de reeks die Hamilton ineens neerzette. In de tien races die volgden, wist de Brit er maar liefst zeven te winnen.

De klap was voor Vettel zelfs zo groot, dat hij na Spa maar liefst meer dan een jaar nodig had om zijn volgende Grand Prix te winnen in de Formule 1. Het leek erop alsof de Duister zijn zelfvertrouwen compleet was verloren in zijn thuisrace. Van die spannende strijd halverwege het seizoen was in Abu Dhabi dan ook niks meer over. Vettel mocht aan het einde van het seizoen 320 punten op zijn naam schrijven, terwijl Hamilton er maar liefst 408 had gescoord. Bovendien ging de Brit hem voorbij in het aantal wereldtitels. De strijd der titanen was besloten.