Niet zomaar een Fransman aan het roer
Vanaf het moment dat hij zijn opleiding afrondde, tot de laatst verreden Grand Prix, is Cyril Abiteboul werkzaam bij Renault, met slechts een uitermate kort uitstapje naar Caterham. Een periode als verantwoordelijke voor het aantrekken van nieuwe sponsoren werd opgevolgd met een plekje als uitvoerend directeur, alvorens er een stapje terug werd gedaan in 2011: Renault zou enkel als motorleverancier actief blijven in de koningsklasse, Abiteboul kreeg in die situatie een vooraanstaande rol als beheerder van alle relaties en activiteiten.
Zijn ervaring met Renault maakte Abiteboul tot een gewild man, waarna het Formule 1-team van Caterham de Fransman aanstelde als teambaas. Nederlander Giedo van der Garde reed nog onder Abiteboul, maar in 2014 vertrok Cyril alweer naar zijn voormalige werkgever Renault: als uitvoerend directeur kon hij zich alvast voorbereiden op de naderende terugkeer van zijn renstal als volwaardig fabrieksteam.
Het boegbeeld van Renault in lastige tijden
Waar Renault met het maken van V8-krachtbronnen meerdere titels pakte als motorleverancier (dankzij Red Bull Racing), lukte het met de hybride V6-motoren vanaf 2014 een stuk minder. Zonder die performance moest Red Bull hard aan de bak op het gebied van het chassis, Renault worstelde zo mogelijk nog harder in het eerste jaar dat het weer op de grid stond. 2016 was een worsteling, maar Abiteboul wist dat hij de steun van de top van Renault had. Het opbouwen van een winnend F1-team zou tijd kosten.
In de Netflix serie Drive to Survive is te zien hoe de verhouding tussen klantenteam Red Bull Racing (onder leiding van Christian Horner) en Renault (met als boegbeeld Cyril Abiteboul) met de dag slechter wordt. De Bulls besluiten in de loop van 2018 dat het welletjes is geweest en gaan in zee met Honda, waarna Renault een winnend klantenteam kwijt is. De reactie van Abiteboul? Daniel Ricciardo strikken voor het 2019- en 2020-seizoen. Een grote grijns is, zeker nadat P4 in het kampioenschap is behaald, terug te vinden op het gezicht van de Fransman.
De goede vorm van Renault wordt echter niet doorgetrokken in 2019. Het enige resterende klantenteam McLaren laat weten na 2020 met Mercedes in zee te zullen gaan en de RS19 worstelt met het behalen van constante resultaten. Veel meer problemen kan Abiteboul er niet bij hebben.
Remgate en het vraagteken voor na 2020
Grotere problemen komen er wel voor Renault. Na de zomerstop schiet het fabrieksteam uit de startblokken, met een uitermate sterk resultaat tijdens de Grand Prix van Italië. Een paar races later gooit de concurrentie een dossier op de tafel van de FIA: Renault speelt vals. Het behaalde resultaat van de GP van Singapore wordt afgenomen nadat de FIA bepaalt dat Renault inderdaad niet volgens de afgesproken regels heeft gewerkt omtrent de remmen van de RS19: Daniel Ricciardo en Nico Hulkenberg hoeven minder acties uit te voeren door voorgeprogrammeerde knoppen.
Waar critici een herhaling van 2009 vrezen (crashgate ligt nog vers in het geheugen), overleeft Renault ‘remgate’ zonder al teveel problemen. De vraag is veel meer wat de top van Renault besluit te doen nu de resultaten van hun F1-team minder worden en klantenteam McLaren wél de weg naar de top weet te vinden. De teambaas ontslaan is in ieder geval geen optie, aangezien Abiteboul wel weet wat er voor nodig is om succes te behalen.
De Fransman gooit het roer drastisch om en haalt technische veteranen naar Renault. In 2020 zijn de regels nog hetzelfde als in 2019, in 2021 wordt alles drastisch anders. En Renault? Dat hoopt te kunnen profiteren onder leiding van Cyril Abiteboul. De Fransman die het Franse team weer een trots product van Frankrijk moet maken: geen gemakkelijke taak, maar de lange Parijzenaar weet dat het kan.
