Leclerc zit duidelijk (nog) niet op het niveau van Verstappen en Hamilton

Een blunder in Imola

Op de derde plek was er tijdens de Grand Prix van Imola helemaal niks aan de hand voor Leclerc, tot de Ferrari-coureur besloot nog even vol in de aanval te gaan voor de tweede plek. De Monegask gebruikt altijd al veel kerb en dat werd nu afgestraft op een nog vochtig circuit op nieuwe zachte banden, die waarschijnlijk nog niet op de ideale temperatuur waren.

Leclerc heeft de snelheid van een kampioen en heeft speciale dingen laten zien. Zijn kwalificatierondjes zijn soms magistraal en in de regen heeft hij ook al verschillende keren geïmponeerd. Een uitschieter zoals in Imola is echter niet nieuw. In de afgelopen jaren zagen we dit namelijk vaker gebeuren.

Leclerc onder druk

Onder een hoge druk gaat Leclerc vaker de mist in. Denk bijvoorbeeld aan zijn optredens tot nu toe in eigen land. In Monaco haalde hij nog geen enkele keer de finish. In 2018 had hij schade door een crash, in 2019 was dit opnieuw het geval en in 2021 verpestte hij zijn pole door in zijn tweede run de muur in te vliegen en zijn ophanging te vernachelen. Hierdoor kon hij zondag niet eens de race starten.

Leclerc blijkt überhaupt te worstelen op stratencircuit, want in Saoedi-Arabië ging het in 2021 ook al mis voor de Monegask in de tweede vrije training en stond hij tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2019 ook al in de muur.

Het is de druk die vaak een spelbreker is in het racen van Leclerc. Zo gaf hij de leiding van de Grand Prix van Groot-Brittannië wel heel makkelijk weg aan Lewis Hamilton in 2021 door wijd te gaan in Copse en gooide hij in 2019 in de regen zijn eigen ruiten in door de crashen tijdens de Grand Prix van Duitsland.

In 2020 had Leclerc ook drie grote momenten. In de GP van Steiermark knalde hij bovenop teamgenoot Sebastian Vettel, in Italië crashte hij zelf uit de race en in Sakhir zorgde hij ervoor dat de race van hemzelf en Max Verstappen over was na een veel te ambitieuze inhaalactie. Van die foutjes lijkt hij voorlopig nog niet te leren.

Verstappen leerde wel

De vergelijking is het makkelijkst te maken met generatiegenoot Verstappen. De Nederlander kende begin 2018 ook een moeizame periode met een aantal crashes waarin de Red Bull-coureur te gretig was. Na die periode aan crashes begon zijn constante fase die tot op de dag van vandaag stand houdt. Op een paar momenten na is Verstappen nauwelijks nog bij een incident betrokken omdat hij iets te graag wil of onder druk staat.

Zelfs in het kampioenschapsjaar 2021 was Verstappen nauwelijks op een fout te betrappen. Fans van Hamilton zullen wijzen op de momenten in Silverstone of Monza, maar de eerste echte fout zagen we pas in de voorlaatste race in Saoedi-Arabië waar Verstappen in de muur schoot tijdens de kwalificatie. Daar zagen we voor het eerst een teken van druk, net als bij de start in Abu Dhabi. Toen stond de druk echter vol op de ketel in de laatste fase van de titelstrijd.

Zo hoog is de druk nog niet

Een fout zoals Leclerc in Imola maakte past niet in het rijtje van Hamilton en Verstappen. Hamilton en Verstappen waren een heel jaar bijna foutloos en maakten zo de titelstrijd bijzonder spannend. Leclerc maakt nu veel te vroeg in het seizoen al een fout door druk, terwijl die druk alleen nog maar groter zal worden des te langer deze titelstrijd duurt.

Leclerc is een groot talent, maar op dit moment nog niet een coureur die hoort tot de absolute top (Hamilton en Verstappen). Daarvoor moeten deze foutjes, die Verstappen en Hamilton in het heetst van de strijd zelden maken, uit zijn systeem. De snelheid is er, maar hij moet nu bewijzen dat hij ook mentaal de rust kan bewaren.