Wat de deal tussen Honda en Red Bull mogelijk betekent voor Tsunoda

Eerder dit seizoen maakte AlphaTauri bekend dat Pierre Gasly in 2023 bij het team zal blijven. De Fransman heeft zichzelf bewezen in het verleden, en aangezien er met de contractverlenging van Sergio Perez geen plekje vrijkomt bij Red Bull, zal Gasly voorlopig bij het juniorteam blijven.

Voor Tsunoda geldt dat nog niet. De Japanner staat op dit moment vijf punten achter zijn teamgenoot in het rijderskampioenschap, maar heeft wel verbetering getoond ten opzichte van 2021. Toch heeft Tsunoda ook enkele mindere prestaties geleverd dit seizoen, zoals het veroorzaken van een incident met Gasly tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië waardoor de Fransman uitviel. 

Helmut Marko heeft al eerder laten weten onder de indruk te zijn van Tsunoda, maar de Red Bull-adviseur heeft ook aangegeven dat hij zijn woede-uitbarstingen onder controle moet krijgen. Tsunoda wordt ook wel het 'probleemkind' genoemd door Marko. Een aantal weken terug werd er een psycholoog aangesteld om de jonge Japanner te helpen. Tsunoda klinkt vaak schreeuwend over de boordradio uit frustratie. Volgens AlphaTauri-teambaas Franz Tost heeft de coureur gewoon iets meer tijd nodig om op gang te komen, maar laat hij wel zien dat hij de snelheid heeft om in de sport te blijven. 

Tsunoda heeft goede band met Honda

Tsunoda heeft gedurende zijn carrière al veel steun gehad van Honda. Sinds 2016 wordt hij door het Honda Formula Dream-programma gesteund, en in 2018 werd hij kampioen in het Japans Formule 4-kampioenschap. Daarnaast is Tsunoda de eerste Japanse coureur in de Formule 1 sinds 2014. Het was Honda’s lang verwachte droom om weer een Japanse coureur te zien in de koningsklasse.

Echter vertrok Honda na de titeloverwinning van Max Verstappen in 2021 officieel uit de sport. Sindsdien heeft het Japanse automerk het team enkel ondersteund met haar motorafdeling Red Bull Powertrains. Op dinsdag werd officieel bekend gemaakt dat Honda Red Bull Powertrains blijft steunen tot en met 2025. 

Contractverlenging Tsunoda?

De deal betekent misschien goed nieuws voor Tsunoda. Er gaan geruchten rond dat er ook een sponsordeal zal komen tussen Honda en Red Bull, waardoor het Japanse merk mogelijk meer invloed kan uitoefenen op wie er plaatsneemt in de stoeltjes van AlphaTauri. Ook het juniorteam van Red Bull rijdt tot en met 2025 met de Red Bull Powertrains, ondersteund door het Japanse merk. Honda wil niets liever dan een Japanse coureur in de Formule 1, dus het zal niet blij zijn als Tsunoda moet vertrekken uit de sport. 

De goed geïnformeerde Albert Fabrega laat op Twitter weten dat de marketing- en commerciële overeenkomst tussen Red Bull en Honda nog niet rond is. De overeenkomst zou ook de contractverlening van Tsunoda omvatten. Red Bull heeft veel junioren in de Formule 2 die maar al te graag de overstap willen maken naar de F1. Zo zijn onder andere Liam Lawson, Jehan Daruvala en Dennis Hauger grote talenten van Red Bull. Het team heeft ook een aantal Japanse junioren onder contract staan, waaronder F2-coureur Ayumu Iwasa. De Japanner maakt sinds dit jaar onderdeel uit van het Red Bull-juniorenteam. Op Paul Ricard boekte hij zijn eerste F2-zege en in Hongarije wist hij zijn eerste pole position binnen te slepen.

Gasly zal niet voor eeuwig bij AlphaTauri blijven, dus mogelijk komt er na 2023 een plekje vrij voor een andere getalenteerde coureur. Tsunoda zal in ieder geval hopen dat zijn prestaties en de deal met Honda genoeg zijn voor een contractverlenging. Als Iwasa goede resultaten blijft boeken, krijgt Tsunoda er mogelijk nog een Japanse concurrent bij in de toekomst.