Komt positie van Perez bij Red Bull door deze prestaties weer onder druk?

Perez naar een topteam

Perez is bezig aan zijn tweede jaar bij Red Bull en lijkt ietwat in een dal te zitten. Zijn eerste jaar was in 2021 vooral een leerjaar. Hij moest wennen aan de nieuwe wagen die volledig was afgestemd op Verstappen, aan zijn nieuwe team en aan het reilen en zeilen binnen een topteam zoals Red Bull.

Toch vielen de prestaties van Perez in 2021 ietwat tegen. De Mexicaan eindigde in de kwalificatie maar één keer voor zijn teamgenoot en eindigde in de race nooit voor de Nederlander als beiden over de finish kwamen. Het gemiddelde verschil in de kwalificatie was ook groot: 0.433s. Alleen bij AlphaTauri en Haas was het interne verschil groter. In punten scheelde het ook meer dan 200 punten tussen de twee teamgenoten: 395,5 voor Verstappen om 190 voor Perez.

Toch kreeg Perez al vroeg een nieuw contract omdat men bij Red Bull ondertussen ook weet dat Verstappen niet de makkelijkste teamgenoot is. Zo liet Alexander Albon over die tijd weten hoe extreem veel overstuur Verstappen aankan in de setup, wat voor bijna geen andere coureur is na te doen. Red Bull had de hoop dat de ervaren Perez zou leren en kon aanhaken bij Verstappen.

In het begin van 2022 leek dat ook even het geval. Met de nieuwe reglementen voor 2022 en de daar bijbehorende RB18 had de wagen veel meer onderstuur. Een karakteristiek waar Perez beter mee op leek te kunnen gaan, zeker in de kwalificatie, dan Verstappen.

Verstappen onder druk

Van de eerste acht kwalificaties eindigde Perez dan ook drie keer voor Verstappen. Dat was al twee keer meer dan in heel 2021. Ook het gemiddelde verschil was maar minimaal in het voordeel van Verstappen: 0.051s. Ook in de race was het verschil klein, want de Mexicaan scoorde 129 punten en stond daarmee tweede in het kampioenschap achter de 150 punten van Verstappen.

Sindsdien ging het echter mis voor Perez. Red Bull bracht steeds meer updates op de wagen om die sneller te maken, en om die sneller te maken werd de balans ook steeds meer overstuur. De wagen viel dus steeds meer de kant op van Verstappen en steeds verder weg van Perez. Dat verschil zien we terug in de kwalificaties en races sindsdien. Perez eindigde in geen kwalificatie meer voor de Nederlander.

Het verschil is sinds de zomerstop alleen nog maar groter geworden. Sinds de zomer won Verstappen elke race en eindigde hij elke kwalificatie voor Perez met maar liefst een gemiddeld verschil van 0.811s. Het kleinste verschil tussen de twee was in Nederland, waar het gat 0.735s was. Daardoor is het gemiddelde verschil tussen de twee over het hele jaar alweer opgelopen naar 0.313s.

Kan Red Bull Racing beter krijgen?

Drie tienden verschil tussen twee teamgenoten is eigenlijk teveel van het goede voor een topteam. Bij McLaren, Williams en Alfa Romeo is het verschil nog groter tussen de teamgenoten, maar bij elk team staat de coureur in kwestie ook flink onder druk. Gek genoeg heeft Perez zekerheid met zijn contract tot en met 2024, dat hij tekende in zijn goede periode rondom de Grand Prix van Monaco.

Tot nu toe lijkt Perez zich verbeterd te hebben. Hij zit overal nog dichterbij in de kwalificatie dan in 2021 en in de race rijdt hij veelvuldig naar het podium. In het klassement doet hij mee om de tweede plek en daarmee toont hij veel gelijkenissen met Mark Webber in zijn tijd aan de zijde van Sebastian Vettel. De kopman is duidelijk, maar de nummer twee scoort ook zijn punten.

Perez is ook een duidelijke upgrade ten opzichte van Alexander Albon. Die had een gemiddeld verschil in de kwalificatie van 0.597s in 2020 en kwam in races nooit in de buurt van Verstappen. Pierre Gasly was misschien iets sneller, maar onder druk veel te vaak te betrappen op een fout en de Fransman zorgde voor de veel interne onrust door de setup zelf af te willen stellen.

Perez lijkt wat dat betreft het beste voor Red Bull Racing sinds Daniel Ricciardo. Verstappen kan nu onbedreigd binnen zijn team de rol van kopman claimen, heeft daarmee het vertrouwen om de wereldtitel te veroveren en het team haalt ruim voldoende punten voor de constructeurstitel. De vraag is alleen hoe het gaat als de concurrentie dichterbij komt?

In de slotfase van dit seizoen valt Perez namelijk al steeds vaker buiten de boot nu ook het duo van Mercedes meedoet om de podiumplekken. Perez zal dat gat naar Verstappen meer moeten dichten om verder op de grid te staan en zijn team(genoot) meer te helpen. Of de Mexicaan die stap kan zetten, valt echter te betwijfelen gezien het hem in anderhalf jaar tijd nog altijd niet is gelukt. Een betere optie ligt echter niet voor handen.