Interview
FE-debutant Van der Linde over zijn F1-kansen: 'Zeg nooit nooit'
Liefst zes uur duurde de operatie die Robin Frijns een kleine twee weken geleden na zijn ongeluk tijdens de Mexicaanse e-Prix onderging aan de breuken in zijn hand en pols. Deelname aan de tweede en derde race van het Formule E-seizoen in Saoedi-Arabië komend weekeinde is onmogelijk voor de Nederlander, wat een onverwachte kans biedt voor DTM-ster Kelvin van der Linde (26).
Tijdens zijn skivakantie in Oostenrijk bekeek Van der Linde de Formule E-race in Mexico. Ook hij zag Frijns in de beginfase achterop zijn voorganger knallen, maar op televisie leek de schade mee te vallen. Pas gedurende de avond en nacht werd duidelijk dat de Nederlander zwaar geblesseerd was geraakt. “Rond een uur of twee ’s nachts begon mijn telefoon als een gek te rinkelen. Toen kwam het besef dat het waarschijnlijk serieus was”, vertelt Van der Linde, die bij het Formule E-team van ABT reserve- en testcoureur is, aan GPblog.
Zenuwen
Op zondagavond kwam het telefoontje van de teamleiding: Van der Linde rijdt in Saoedi-Arabië. “Op dat moment werd ik wel nerveus. Als zoiets onverwachts gebeurt, dan voel je je de eerste uren onvoorbereid. Na zes dagen in de simulator ben ik er meer klaar voor. De zenuwen zijn er nog steeds, maar niet meer zo erg als die zondag.”
Van der Linde woont op vijf minuten afstand van het Duitse Kempten, waar ABT de fabriek heeft. Vele uren heeft hij de afgelopen dagen gemaakt achter het stuur van de simulator, als voorbereiding op de races in Saoedi-Arabië. “Ik had al als testrijder ervaring met de Gen2-auto’s, maar in de Gen3 is alles zo anders: andere fabrikant, andere systemen. Het voelde alsof ik van het nulpunt startte.”
De eerste keer
Bovendien is er nog een factor van belang. Met een grote glimlach op zijn gezicht bevestigt de Zuid-Afrikaan het: “Het klinkt gek, maar het is waar. Ik zal voor het eerst in mijn carrière een race in een single-seater rijden. Ik heb altijd toerwagens gedaan, beginnend in de Polo Cup in Zuid-Afrika en in de GT3-auto’s. Dus het wordt interessant. Gisterenavond had ik mijn broer Sheldon (regerend DTM-kampioen, red) aan de telefoon en ik merkte op: ‘Ik maak mijn debuut in een single-seater tijdens een WK-evenement’. Er staat me veel nieuws te wachten.”
Ruim tien jaar racet Van der Linde al in GT-wagens. Hij won tweemaal het GT Masters-kampioenschap en eindigde in 2021 in de DTM als derde. “Er komt een punt in ieders leven waarop je een nieuwe uitdaging wilt, een andere auto wilt besturen, jezelf als coureur wilt verbeteren, een allround-coureur wil worden. Dit is de perfecte kans. Ik wist dat ik - naast mijn werk in andere kampioenschappen - als reservecoureur bij het team betrokken zou zijn. Er was dus een kans (dat ik zou mogen instappen). Dat het zo snel gebeurde, had ik nooit verwacht.”
Wimbledon
Al te hoge doelen stelt Van der Linde zich voor zijn debuut niet. “Mijn doel wordt waarschijnlijk om niet als laatste te eindigen! Dat is de grootste nachtmerrie, om als laatste te eindigen. Tegelijkertijd staat de grid vol met professionele coureurs die al lang in het kampioenschap uitkomen. Het is alsof je naar Wimbledon gaat en je hebt je hele leven squash gespeeld. Er is geen druk, het team zet me niet onder druk. Ze weten dat het een moeilijke klus is. Ze zeiden dat ik moet genieten en proberen het team te helpen met de ontwikkeling (van de auto).”
Afscheid van de toerwagens neemt Van der Linde niet. De gesprekken over zijn programma in 2023 lopen nog, zo laat de fabriekscoureur van Audi weten. “Er zullen wat aanpassingen zijn in mijn programma, maar het is de bedoeling om door te gaan in de DTM. Maar in welke vorm is nog onbekend. Ook kijk ik naar wat endurance-races en de Formule E.”
Kampioen worden in DTM
Sowieso wil Van der Linde graag in de voetsporen van zijn broer treden en zelf ook de titel in de DTM veroveren. “De lat is gelegd. In 2021 kwam ik dichtbij, vorig jaar won hij. Hopelijk kan ik dit jaar weer een stapje maken. Ik ben zeer gemotiveerd voor de DTM”, zegt Van der Linde, die dan ook broer Sheldon weer tegenkomt. “Dat is het plan. Als je het kampioenschap wint, wil je dat natuurlijk verdedigen.”
Met zijn deelname aan de Formule E verbreedt Van der Linde in elk geval zijn horizon. Wie weet zit zelfs de Formule 1 er nog in. “Je weet het nooit. Kijk naar Nyck de Vries, hij dacht dat hij klaar was met de F1. Daar maakt hij nu zijn debuut. Ik start nu pas in de single-seaters. Het (Formule 1) is nog ver weg, maar zeg nooit nooit. Je weet nooit wat er over vijf jaar gebeurt. Als de kans zich voordoet, zeg je geen nee. Maar ik ben ook realistisch, op 26-jarige leeftijd worden de opties in de F1 elk jaar beperkter.”
Trots
In elk geval hebben Van der Linde en zijn broer ervoor gezorgd dat de autosport in Zuid-Afrika weer leeft. “Sinds Jody Scheckter ben ik waarschijnlijk een van de eersten die probeerde een internationale carrière op te bouwen. Mijn broer en ik hebben we een grote aanhang in Zuid-Afrika en zelfs in Duitsland. Het is fijn om te zien dat ons tweede huis ons heeft geaccepteerd en veel heeft gesteund. Dankzij ons optreden in de DTM zie je meer Zuid-Afrikanen opkomen. Het vervult me met trots om voor hen de paden te hebben geplaveid.”