Catsburg wil geen De Vries-scenario: 'Zonde als ik contact met GT verlies'

Catsburg wil IMSA van lijstje afvinken

Wereldkampioen in het World Endurance Championship (WEC) in 2023 in de GT-klasse, winnaar op Le Mans, winnaar van de 24 uur op de Nürbürgring. Zomaar enkele wapenfeiten van de 35-jarige coureur dit seizoen, die zich constant wil blijven vernieuwen. Dat is een belangrijke reden om het WEC te verlaten en te kiezen voor de Amerikaanse tegenhanger. “Het is voor mij voor het eerst dat ik een volledig seizoen IMSA ga doen”, vertelt Catsburg. “Dus dat houdt in dat er nieuwe circuits voor mij tussen zitten. Dat was wel een beetje de insteek, toen ik voor Corvette ging rijden een aantal jaren geleden; fulltime rijder worden. We hebben dit seizoen het wereldkampioenschap gewonnen, en nu gaan we IMSA doen. Dat is superleuk en weer iets dat ik van mijn lijstje kan afvinken.”

“Het is totaal anders dan WEC. Er is veel interactie met de fans. Het gaat er volledig volgens de Amerikaanse mentaliteit, met een heel andere set aan regels. Ze benaderen de races ook verschillend; vijf van de tien evenementen zijn endurance en de andere vijf zijn een soort van sprintraces van 2,5 uur. En in Daytona heb je bijvoorbeeld één grote garagebox, waarin iedereen naast elkaar staat. Je moet je voorstellen dat Red Bull naast Mercedes staat, je kan zo bij elkaar de box inlopen. Dat kan je je bijna niet voorstellen, maar in Amerika doen ze dat.”

Geen Le Mans voor Catsburg

Catsburg had er ook voor kunnen kiezen om jarenlang WEC te proberen te domineren. Maar hij is niet het type dat verlangt naar een x-aantal wereldkampioenschappen. “Nee, dat heb ik helemaal niet. Ik vind het juist leuk om verschillende dingen te doen. Daarnaast hoop ik nog een aantal andere races te kunnen doen. Alleen weet ik ook dat er veel races samenvallen [met IMSA-wedstrijden]. Dus de 24 uur van Spa en de 24 uur op de Nordschleife kunnen we niet meedoen.”

Ook zijn titel op Le Mans gaat Catsburg normaliter niet verdedigen. “Corvette heeft nu klantenteams, voor het eerst in hun historie. Er gaan twee auto’s racen in het wereldkampioenschap, en die auto’s doen ook automatisch Le Mans. Dus ik zie eigenlijk geen mogelijkheid om óók Le Mans te doen. Of ze moeten meer dan twee auto’s toestaan per merk, wat ze in principe niet gaan doen. Er zijn geen - noem het - wildcards. Maar zeg nooit nooit. Vooralsnog ga ik er van uit van niet."

Meer aandacht voor de rijder van Corvette

Catsburg rijdt al vele jaren (uiterst succesvol) zijn wedstrijden. Meestal viel dat in Nederland niet zo op. Dit seizoen, waarin Catsburg de zeges aaneenrijgt, is dat veranderd: “Nationaal is er misschien wat meer interesse vanuit de media. Voor mij persoonlijk verandert er vrij weinig. Ik doe dit eigenlijk al jaren, alleen dit jaar wonnen we alles. Dan valt het natuurlijk heel erg op. Puur sportief veranderde er niets. Natuurlijk helpt het altijd mee als je races wint, want dan wordt het makkelijker om te onderhandelen. Dan zijn er altijd meer mogelijkheden dan wanneer je niet wint.”

“Sterker nog, ze hebben een hele goede reden om je te willen behouden. Dan sta je veel sterker en dat is een heel erg fijn gevoel. We doen mee aan een hele competitieve sport, waarin je zo goed bent als je laatste race. Als dat dan allemaal goed loopt, zit je thuis een stuk lekkerder op de bank. Ja, er was absoluut belangstelling voor me, er gaan dan altijd deuren open. Alleen, ik ben verbonden aan Corvette.”

Overstap naar hypercars?

De vraag die Catsburg vaak krijgt voorgelegd is: Waarom stap je niet over naar de hypercars? Dit was een moment geweest om dat te doen. “Natuurlijk lijkt me dat leuk, omdat je mee kan doen voor de overall-overwinning, bijvoorbeeld op Le Mans. Alleen weet ik niet of het voor mij nu de meest verstandige keuze is om weg te gaan uit de GT’s. Als ik nou tien jaar jonger was geweest, misschien ‘ja’. Nu gaat het gewoon heel erg goed in de GT’s en heb ik helemaal niets te bewijzen. Stel dat ik nu hypercars zou rijden, dan komt alles onder een vergrootglas te liggen. Ik zeg niet dat ik verwacht dat het niet goed zou gaan, alleen je weet het nooit. Als ik daardoor een beetje mijn contact verlies met de GT-klasse, zou dat heel erg zonde zijn.”

Eigenlijk beschrijft Catsburg exact wat Nyck de Vries heeft meegemaakt, na een succesvolle loopbaan in verschillende racesklassen, maar in de Formule 1 wilde het niet lukken. “Exact! Voor Nyck de Vries was het misschien beter geweest om bij Toyota te gaan rijden. Ik had het idee dat hij daar wat mogelijkheden had, dan had hij hypercar kunnen doen, Le Mans kunnen winnen. Het wereldkampioenschap kunnen doen, lekker centjes verdienen en wat minder onder een vergrootglas liggen. Nu is hij Formule 1 gaan doen. De hele wereld kijkt iedere millimeter die hij rijdt en als het dan niet goed gaat? Ja, dan is het direct slecht. Het is achteraf heel makkelijk praten. Ik bewonder hem enorm hoor, dat hij ervoor is blijven vechten en het hem is gelukt. Alleen: was het de meest verstandige keuze? Dat weet ik niet.”

“Over mezelf denk ik ook: financieel maakt het weinig uit. Het is niet zo dat ik met een hypercar het dubbele ga verdienen of zo. Natuurlijk, als iemand me de kans geeft en het ziet er allemaal goed uit, dan denk ik dat ik geen ‘nee’ zal zeggen. Omdat we toch sporters blijven en de snelste auto willen rijden, het hoogste eindigen, overall meedoen. Het moet wel allemaal kloppen en vooralsnog heb ik niet in zo’n positie gezeten. Ik ben gewoon heel blij met waar ik nu zit”, aldus Catsburg.