Hoe de FIA digitaal racen en echt racen dichterbij elkaar wil brengen
F1 Nieuws
De verwachting is dat het Formule 1 seizoen begin juli van start zal gaan en dat is voor iedereen een bijzondere situatie. De coureurs hebben immers veel meer vrije tijd tot dusver dan van te voren geanticipeerd en iedereen heeft zo zijn eigen manier om die tijd te besteden. Verschillende coureurs zijn met simracing aan de slag gegaan (als ze dat niet al deden), met als resultaat dat de populariteit is toegenomen. Het is hier om te blijven en ook de FIA heeft dat inmiddels ingezien.
Gelicenseerde kampioenschappen
De FIA is natuurlijk vooral bekend als overkoepelend orgaan voor alle autosportdisciplines, maar ook zetten ze zich op andere vlakken in. Zo houdt de FIA zich veelvuldig bezig met de veiligheid op de weg én ze richten zich sinds een paar jaar ook op esports. Het beste voorbeeld is dat de FIA een officiële partner is van de Gran Turismo kampioenschappen die jaarlijks verreden worden. Ogenschijnlijk lijkt het een mooie titel: ‘FIA certified championships’, maar op de achtergrond is er meer aan de gang. In dit specifieke geval is er bij elk kampioenschap een afgevaardigde van de FIA aanwezig om de officieel geldende regels toe te passen en straffen uit te delen indien dat nodig is. In die zin wijkt het weinig af van daadwerkelijk racen.
De FIA ziet digitaal racen ook als een belangrijk onderdeel van de toekomst en daarom zijn ze een samenwerking met in dit geval specifiek Gran Turismo aangegaan. Maar de doelstelling is breder dan dat en dat is de autosport toegankelijker maken. Dit zegt Stephane Fillastre, hoofd van brand, licensing en retail bij de FIA, tegen GPBlog in een gesprek over digitaal racen, de betrokkenheid van de FIA en de ontwikkeling daarvan in de toekomst. Evident is dat racen in welke discipline dan ook een dure aangelegenheid is, het effect is (onbedoeld) dat slechts een klein groepje mensen de kans krijgt om zich aan de autosport te wagen. Nog kleiner is de groep mensen die er ook daadwerkelijk iets in bereikt.
Je zult altijd talentvolle en niet getalenteerde coureurs hebben waarbij het kaf van het koren gescheiden wordt in de lagere divisies, karten bijvoorbeeld. Toch is autosport nog altijd een zeer moeilijk toegankelijke sport zolang je geen geld hebt en dat is wat de FIA aan wil pakken. Fillastre over de samenwerking met Gran Turismo: “Het is bedoeld om de financiële barrières te doorbreken en grote groepen spelers toegang te geven tot motorsport, de gereguleerde motorsport en natuurlijk om men er van te laten genieten.”
“Met al die studio’s die games maken, zoals rally cross, Formule 1, iRacing en meer… die studio’s hebben al een FIA gesanctioneerd product”, waarmee Fillastre aangeeft dat ze zich ingesteld hebben op het uitgeven van zoveel mogelijk FIA licenties aan videogames, zolang de game in kwestie wat bijdraagt aan hun initiatief. Hierin heeft de FIA een duidelijke strategie en wat daarbij heel erg helpt zijn succesvolle coureurs die ook digitaal actief zijn. Het één versterkt het ander, want dankzij Lando Norris, Max Verstappen en sinds kort ook Charles Leclerc, George Russell en meer, neemt de populariteit van digitaal racen eens te meer fors toe.
“Er is een Nederlandse jongeman, je ziet wat zijn invloed is op jonge mensen. Je hebt helden nodig, je hebt coureurs nodig. Wij als federatie willen de licenties verbreden, uitbreiden en meer mensen toegang geven tot motorsport. We moeten een samenwerking hebben om dat te bereiken.”
En dat is waarom de FIA graag met ontwikkelaars in zee gaat. Het toegankelijk maken van autosport is de primaire focus, maar ook zegt Fillastre dat ze graag gebieden willen bereiken waar de autosport nog een hogere instapdrempel kent. De huidige situatie in dat soort gebieden is nu een gemiste kans, want in potentie talentvolle coureurs kunnen buiten de boot vallen vanwege een gebrek aan middelen. Games zijn in dat kader erg toegankelijk en daarmee wil men de nog altijd forse kloof steeds meer gaan overbruggen.
“We zullen landen bereiken die niet op de radar van de autosport stonden of die moeilijk bereikbaar zijn. Denk aan landen als India, Indonesië, Thailand, de Filipijnen. Het is moeilijk voor die landen om een wereldkampioenschap te organiseren. Dat vanwege de infrastructuur, het aantal circuits en meer. Videogames kunnen dat wel bieden en het is een detectiemechanisme. Dus als je 350 miljoen inwoners hebt en een miljoen spelers, dan zit daar ongetwijfeld een kampioen tussen. Maar die moet wel eerst gevonden worden. Games laten dit detectiemechanisme op een erg efficiënte manier toe.”
Stimulans voor nieuwkomers
Om deel te nemen aan officiële races is het voor coureurs verplicht om een licentie te hebben. Met de toegankelijkheid van videogames kunnen spelers gemotiveerd raken om ook buiten de deur te kijken. “Hopelijk krijgen spelers dan de neiging om een echte licentie te gaan halen en mee te gaan doen aan een race op zondag. We praten dan niet over wereldkampioenschap niveau, maar gewoon een amateurklasse, want je moet ergens beginnen. Dit kunnen gewone auto’s zijn, maar bijvoorbeeld ook karts.”
Om die drive bij mensen aan te wakkeren acht de FIA het van belang dat ze de regels van de autosport in videogames injecteren. “Hierdoor vergroten we de kennis van de spelers en hoe het wordt georganiseerd”, zegt Fillastre. In heel veel sporten zie je naast de professionele tak ook een uitgebreide amateurtak en dan is voetbal natuurlijk het beste voorbeeld. “Daarin heb je duizenden teams die uitkomen op allerlei niveaus. Dat gebeurt in regionale kampioenschappen die elke week gespeeld worden. Dat is de pracht van een sport, als je een massale deelneming hebt.”
Dat is met autosport iets moeilijker te realiseren, maar door de kennis en kunde over te brengen via een game naar de spelers, zou er een nieuwe motivatie kunnen ontstaan. Dit levert vervolgens hypothetisch gezien een nieuwe aanwas van potentiële coureurs op en dat is goed voor de autosport. Tegelijkertijd blijven de kosten wel altijd een lastig aspect, maar juist de videogames zijn in een simstructuur een goed detectiemechanisme om verder te komen. Een complete carrière in karting is voor veel mensen niet weggelegd, maar echt talent blijft niet langer verborgen. Talenten kunnen zich immers via digitale races laten zien en dat biedt mogelijkheden voor een carrière in de echte autosport.
Verschillende F1/autosportteams hebben een eigen e-sportsteam en ook blijven ze de pool van talenten in de gaten houden. Hiermee opent zich dus een alternatief carrière pad dat vanuit een financieel perspectief veel beter te behappen valt. Sterker nog, in het verleden hebben verschillende simcoureurs al de overstap gemaakt naar daadwerkelijk racen. Het beste voorbeeld van een hybride carrière in deze is de Braziliaan Igor Fraga, die zowel heeft deelgenomen aan verschillende bestaande kampioenschappen, maar tegelijkertijd ook Gran Turismo kampioen is. Hij werd recent nog aan de Red Bull talentenpool toegevoegd, wat eens te meer bewijst dat digitaal racen wel degelijk een interessante en nieuwe route is voor coureurs in spé.
Desalniettemin is het digitaal racen voor de FIA nog een jong project: “Alles verkeert nog in een relatief vroeg stadium”, zegt Fillastre, “We hebben verschillende samenwerkingen met ontwikkelaars waar de FIA een licentie aan uitgeeft”. Dit met als doel de realiteit en de digitale wereld dichter bij elkaar te brengen. Met de toename van digitale races waar jongens als Verstappen en Norris aan meedoen, komt ook het beste van twee werelden samen. Professionele coureurs gaan digitaal racen en videogames zijn niet langer een ondergeschoven kindje. Fillastre sluit het dan ook positief af door te stellen dat deze mengelmoes een “mooie toekomst” heeft.