Column: Red Bull moet in 2021 kiezen voor Perez of Hulkenberg naast Verstappen

De terugkeer bij Red Bull

Albon werd als kleine jongen opgepakt door het programma van Red Bull, maar zij lieten hem ook weer snel vallen na een minder seizoen in de formulewagens. Albon vocht zich met zijn Thaise licentie en bijbehorende financiële steun naar de Formule 2, waar hij in zijn tweede jaar derde werd achter rookies Lando Norris en George Russell. Toch pikte Red Bull hem weer op, om na Brendon Hartley, nog een oud talent weer terug te halen.

Bij Toro Rosso pikte Albon het goed op en na een half jaar stond hij in de buurt van Daniil Kvyat. Toen Pierre Gasly na een half jaar al bij Red Bull werd weggeschopt, moest Albon zelfs al komen opdraven voor het hoofdteam van Red Bull. Een grote stap, waar de stoïcijnse Thai wel tegen leek opgewassen. Als mens was hij er misschien klaar voor, maar als racer blijkt hij echter de snelheid en ervaring te missen om in de buurt te komen van Verstappen.

Albon komt tekort

Na anderhalf jaar kunnen we de balans aardig opmaken. In 2020 is Verstappen ruim zes tienden gemiddeld sneller in de kwalificatie en in de race is het gat geregeld groter dan een minuut aan het eind van de race. Ja, Albon heeft in 2019 in Brazilië en in 2020 in Oostenrijk en Mugello meegedaan om een podiumplek, maar dit was elke keer na meerdere Safety Car-situaties die de Thai terugbrachten in de race. Als het op pure pace aankomt, dan komt hij namelijk niet in de buurt van de Mercedes-coureurs en Max Verstappen en soms niet eens aan de leiders van het middenveld zoals Norris, Ricciardo en Perez.

Het is niet de fout van Albon dat hij in deze situatie is beland. Zeg maar eens nee als je in de op één na beste wagen op de grid mag instappen. Pierre Gasly probeerde het ook, maar hij kon ook snel vertrekken. Albon doet zijn best, maar mist de ervaring om in zo’n team een rol als tweede viool goed in te vullen. Hij blijft kijken naar de data, maar hoe hard hij ook werkt, hij komt niet dichterbij Verstappen.

Red Bull heeft verkeerd gegokt

Het is de fout van Red Bull. Red Bull heeft in 2018 namelijk gegokt en achteraf gezien duidelijk verloren. In 2017 en 2018 had Red Bull het beste rijdersduo op de grid. Daniel Ricciardo en Max Verstappen gingen soms iets over de grens van wat een teambaas wil, maar haalden wel het maximale uit elkaar. Red Bull gaf in woord en gebaard echter steeds meer aan dat dit ‘Team Verstappen’ zou worden en dat deed Ricciardo vertrekken.

Red Bull had Carlos Sainz nog achter de hand, maar liet die ook vertrekken. Als je ziet wat de Spanjaard nu bij McLaren presteert, heeft Ferrari een geweldige line-up voor 2021 met Leclerc en Sainz. Red Bull gokte op het eigen talent Gasly. Hoe moeilijk kon het nou zijn voor een coureur met één jaar ervaring om naast Verstappen in te stappen? Vettel en Verstappen konden dit toch ook al heel snel? Vettel en Verstappen blijken echter van een andere categorie. Waar zij na een jaar die overstap kunnen maken, blijkt dit voor Gasly en ook Albon meer tijd te kosten.

De tweede viool

Gasly is wat dat betreft nu het ideale voorbeeld. De Fransman heeft weer vertrouwen en rijdt super constant bij AlphaTauri. Geef hem nog een jaar en dan is hij misschien wel klaar voor die stap. Dan is hij ervaren genoeg om zijn eigen ding te doen en te profiteren van de dagen dat Verstappen niet in top vorm is, zoals Valtteri Bottas doet bij Lewis Hamilton en coureurs als Felipe Massa en Rubens Barrichello ook uitstekend deden naast Michael Schumacher.

Zo’n tweede coureur heeft Red Bull namelijk wel nodig, als het serieus wil meedoen om de wereldtitel. Met Ricciardo en Sainz hebben ze de ideale coureurs laten schieten, maar er is een tussenoplossing. Albon en Gasly tonen aan dat ze de snelheid hebben, maar geef ze even de tijd bij AlphaTauri en laat ze in 2021 uitvechten wie de beste is. Bij Red Bull geef je dan, net als bij Mercedes, een coureur een contract voor één jaar.

Die plek kan op dit moment worden ingevuld door twee coureurs: Nico Hulkenberg en Sergio Perez. Beiden hebben een schat aan ervaring. Hulkenberg blonk jaren uit als constante coureur, daar waar Perez juist erg sterk was in chaotische races en races waarbij de slijtage op de achterbanden bij anderen veel hoger is dan bij hem.

Hulkenberg en Perez zijn niet van het niveau Ricciardo, Verstappen of Leclerc, maar het zijn wel coureurs die een rol zoals Bottas kunnen invullen. Ze hebben namelijk genoeg ervaring om gewoon hun eigen ding te doen. Zij zien ook wat Verstappen kan en zullen daar geen gekke dingen tegen doen. Zij zouden misschien gemiddeld op zo’n twee tot drie tienden zitten en daarmee Verstappen en Red Bull net dat extra zetje geven.

Luistert Red Bull naar dit advies?

Het is een ideale optie voor alle partijen. Red Bull kan jaarlijks het contract met deze tussenoplossing opzeggen, en Hulkenberg of Perez heeft de kans om voor een topteam te rijden en zichzelf nog één keer te bewijzen. Daar zullen zij geen nee op zeggen. Red Bull kan niet anders, maar zullen ze het ook doen? Dat blijft natuurlijk de grote vraag.