Twee crashes met hoge snelheid die ernstige gevolgen kunnen hebben voor Pirelli

Vóór de Grand Prix van Azerbaijan verklaarde Pirelli dat de hardste van de drie compounds die ze naar de race brachten (de C3-band) tot 40 ronden kon meegaan. Stroll van Aston Martin crashte echter nadat hij slechts 30 ronden op die band had gereden. Hij kreeg een lekke linkerachterband en werd met een gevaarlijke snelheid de muur in geslingerd.

Slechts zeventien ronden later onderging de RB16B van Verstappen precies hetzelfde lot. Hij had slechts 34 ronden op zijn set van harde banden, maar dat voorkwam niet dat hij in de muur belandde met ongeveer 200 km/u.

De veiligheid van de F1 heeft de afgelopen jaren een hoge prioriteit gehad, waarbij de toevoeging van het halo-apparaat van vitaal belang bleek na de crash van Romain Grosjean in Bahrein vorig jaar. Als bandenpech zich echter zomaar kan voordoen, komt de toekomst van Pirelli op losse schroeven te staan. Natuurlijk kan het elke bandenleverancier overkomen. Pirelli zelf denkt dat brokstukken op zijn minst een grote rol hebben gespeeld bij Verstappens crash, maar het is verontrustend dat dit soort gebeurtenissen al eerder zijn voorgevallen.

Voorbeelden van andere bandenpechgevallen:

Misschien wel het meest opmerkelijke incident vóór de Grand Prix van Azerbeidzjan van dit jaar, was de Grand Prix van Groot-Brittannië in 2020. Lewis Hamilton kwam op drie wielen naar de overwinning, maar kon ternauwernood de beste inspanningen van Verstappen afweren nadat zijn linker voorband lek sprong. Pirelli zei dat de defecten die dag te wijten waren aan "extreem lang gebruik" op een veeleisend circuit van Silverstone. Hamilton was het opvallende incident, maar ook zijn Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas, Carlos Sainz van McLaren en Daniil Kyvat van AlphaTauri kenden problemen.

Hamilton kreeg zijn probleem in de laatste ronde van de race, maar kon de overwinning vasthouden, terwijl zijn teamgenoot niet zo fortuinlijk was. Bottas viel door zijn lekke band met nog twee ronden te gaan uit de punten en viel terug naar P11. Sainz kreeg in de laatste ronde ook een lekke band en viel van de vierde naar de dertiende plaats in de race, wat McLaren duur had kunnen komen te staan in het constructeurskampioenschap.

Kyvat's incident werd in eerste instantie gezien als een fout van de coureur nadat bleek dat hij een stoeprand had geraakt, maar bij nader inzien leek het ook een fout te zijn.

Mercedes en McLaren hadden een betere strategie kunnen volgen om deze lekke banden te vermijden, maar ze probeerden alleen een lange stint te rijden op basis van de informatie die ze van Pirelli kregen en in het belang van de veiligheid moeten ze het zekere voor het onzekere nemen bij het vrijgeven van de gegevens over de levensduur van elke band.

Later in 2020, tijdens de Grand Prix van Toscane, kreeg Stroll te kampen met een ernstig bandenprobleem terwijl hij voor Racing Point reed. In bocht negen, in ronde 43, kreeg Stroll plots een lekke band en werd hij over het grind en in de muur gestuurd, waardoor de tweede rode vlag van die race werd getoond.

Een ander voorbeeld van Pirelli-incidenten deed zich voor tijdens de Grand Prix van Spanje van 2016, toen Daniel Ricciardo twee ronden voor de finish zijn band lek reed, hoewel hij daarvoor al drie keer was gestopt voor nieuwe banden. Hij kreeg ook een lekke band in de derde ronde van de Grand Prix van China, slechts twee races voor het incident in Barcelona.

Later dat jaar, tijdens de Oostenrijkse Grand Prix, kreeg Sebastian Vettel van Ferrari, die de race aanvoerde, een explosie aan de rechter achterkant waardoor hij in de vangrails belandde en zijn race eindigde. Vettel had ook al een defect tijdens de Grand Prix van België in 2015.

Wat kan Pirelli beter doen?

Het is ongetwijfeld een zware taak om niet alleen elke verschillende bandensamenstelling te produceren en te leveren, maar ook te beslissen hoe lang elke band op een bepaalde racedag zal meegaan, rekening houdend met het circuit en het weer. Pirelli heeft het dus niet gemakkelijk. Veiligheid is echter van het allergrootste belang in de F1, dus moet er een blik worden geworpen op hun analyse van gegevens. Zelfs als dat betekent dat de geschatte levensduur van een band voorzichtigheidshalve met twee of drie ronden moet worden verkort, zou dat waarschijnlijk resulteren in minder grote incidenten met bandenpech.

Banden produceren voor de F1 is moeilijk, maar als Pirelli de bandenproducent van de sport wil blijven, zal het zijn spel moeten verbeteren. Hun rol in de Formule 1 is het maken van banden die pitstops en meerdere strategieën mogelijk maken, maar bovenal veilig zijn.

Hoe is Pirelli in de F1 terechtgekomen?

Met al dat gepraat over Pirelli's ongelukken, hoe zijn ze eigenlijk in de sport terechtgekomen? Pirelli werd in 2011 de officiële leverancier van Formule 1-banden. Het nam die verantwoordelijkheid over van Bridgestone, dat aan het einde van het seizoen 2010 aankondigde te stoppen.

Pirelli introduceerde al snel hun eigen stijl in de F1, zoals gekleurde banden om de verschillende compounds van elkaar te onderscheiden. Voor 2020 kregen de teams twee sets harde banden, drie sets mediums en acht sets zachte banden per weekend. Pirelli besliste voor elke race welke van hun vijf compounds zou worden gebruikt, afhankelijk van de externe omstandigheden. Het is een systeem dat heeft gewerkt, maar het heeft bandenpech voorkomen.

Vorige bandenleveranciers in F1

In de beginjaren van de F1 leverden Dunlop, Firestone, Continental en Goodyear allemaal banden voor de sport. Bridgestone begon banden te leveren vanaf 1997, en was de enige leverancier tussen 2007 en 2010. Michelin kwam in 2001 in de sport, maar stopte na slechts zes jaar.

Wat nu?

Pirelli lijkt te zullen blijven. Niemand anders heeft serieuze belangstelling getoond om Pirelli voor deze rol uit te dagen, dus het ziet ernaar uit dat het in 1872 opgerichte bedrijf de banden in de nabije toekomst zal blijven leveren.

Eén ding moet echter wel veranderen: hun vermogen om een band te maken die niet lek raakt voordat dat de bedoeling is.

Hopelijk zal, met de vooruitgang van de moderne technologie, de veiligheid van de banden de veiligheid van de halo evenaren.