Column | Strijd met Hamilton laat zien dat Alpine er klaar voor is

Line-up

Esteban Ocon had een moeilijk 2020, toen hij terugkwam in de sport na anderhalf jaar aan de zijlijn te hebben gestaan. Tegenover zijn zeer ervaren teamgenoot Daniel Ricciardo kwam hij er niet aan te pas, waardoor er in de paddock sprake van was dat Pierre Gasly zijn plaats zou innemen. Toch wist hij vorig jaar in de Grand Prix van Sakhir nog een podiumplaats te bemachtigen en daarop heeft hij voortgeborduurd. Het leverde hem een driejarige contractverlenging op. 

Sommigen plaatsten vraagtekens bij de komst van Fernando Alonso en concludeerden dat het gewoon een zet was om de krantenkoppen te halen. Een veteraan die terugkeert naar het team waar hij het meeste succes heeft, lijkt een onorthodoxe beslissing, mede gezien het talent dat de Renault Academy herbergt. De meesten gingen ervan uit dat het vanwege zijn leeftijd en het gebrek aan mogelijkheden van de auto om meteen te winnen, een minder dan ideale zet was van beide partijen. Dit jaar bewees Alonso echter het tegendeel: hij schudde de roest van zich af na zijn pensioen in 2018 en komt steeds beter in vorm. 

In de Hongaarse GP hebben de twee coureurs bewezen over voldoende talent te beschikken. Ocon hield zijn koppositie meer dan zestig ronden lang vast in de wedstrijd, waarbij hij viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel van zich af wist te houden. Alonso hielp een handje door de oprukkende Hamilton een aantal ronden lang achter zich te houden door sterk te verdedigen. Het bleek genoeg om ervoor te zorgen dat de overwinning van zijn teamgenoot niet meer in gevaar kwam. De bolide kan soms nog een beetje haperen, maar zowel Alonso en Ocon beschikken over de vereiste vaardigheiden, het teamwork en de wil om het Enstone-team naar de voorste regionen van het veld te brengen.

God almighty. Alonso is epic. This is the best driving I’ve ever seen.

— Jeremy Clarkson (@JeremyClarkson) August 1, 2021

Management

CEO Luca De Meo had verschillende plannen voor Renault in 2020-2021 en in de toekomst. Er werd aangekondigd dat het merk Renault zou worden vervangen door Alpine, om meer merkfocus en organisatie te bieden aan de racedivisie van de Renault-groep. Er kwam ook een wijziging in de managementstructuur, waarbij teambaas Cyril Abiteboul, die al lang in dienst is, zijn functie neerlegde. Deze rol bleef onvervuld en in plaats daarvan werden de taken verdeeld tussen twee hoofden voor het F1-team. Titelwinnaar in de MotoGP Davide Brivio werd aangetrokken als 'racing director' en Marcin Budkowski kreeg de rol van 'executive director' toebedeeld.

De meeste teams werken gewoonlijk onder één teambaas, wat helpt bij het organiseren van taken en een meer lineair zakelijk communicatieproces genereert. Daarom waren enkelen bezorgd over het feit dat er twee mannen de leiding hebben en de manier waarop informatie en beslissingen tussen de twee zouden worden gescheiden. Het lijkt erop dat Brivio meer coureur-gerelateerde zaken en feedback behandelt, terwijl Budkowski het meer zakelijke en ontwikkelingsaspect beheert. Beiden rapporteren aan de CEO en communiceren regelmatig om ervoor te zorgen dat de organisatie goed verloopt. Vooralsnog heeft de nieuwe structuur geen zichtbare problemen opgeleverd.

Toekomst

De verandering naar Alpine heeft veel voordelen met zich meegebracht. Zo is er meer synergie ontstaan tussen de verschillende takken van Renault-Alpine, omdat ze nu hun WEC- en F1-teams onder dezelfde paraplu brengen. Dit biedt belangrijke voordelen, zoals een algemeen herkenbaar label en een verenigd merk  in de racerij. De veranderingen in het management hebben waarschijnlijk tot veel overleg geleid. De beslissing is waarschijnlijk een jaar voor de reglementswijzigingen genomen om ervoor te zorgen dat alles soepel kan verlopen, zonder dat hun activiteiten al te zeer worden verstoord.

Voor Alpine F1 in het bijzonder, hebben ze zich al in 2018 gericht op een nieuw begin voor 2022. Ze hebben er alles aan gedaan om voorop te lopen met de revisie, en hebben al die tijd kennis vergaard over hoe ze de veranderingen het beste kunnen aanpakken. Beide coureurs lijken ook in topvorm te zijn, klaar om week in week uit sterk te presteren. Nu het management op zijn plaats zit, Ocon al bevestigd is voor de komende jaren en de optie in Alonso's contract gelicht lijkt te worden in 2022, lijkt het Alpine F1-team klaar voor de toekomst.