Mercedes is weer de beste in Rusland, Verstappen komt niet verder dan P3

Mercedes toont spierballen

Voor de rest van het weekend wordt er veel regen verwacht in Sochi, maar op de vrijdag is het nog droog en zonnig tijdens de eerste vrije training voor de GP van Rusland. Het zorgt ervoor dat veel teams direct gebruik maken van het uur wat ze beschikbaar hebben op de vrijdagochtend. Met de voorspellingen kan het weer namelijk ook zomaar omslaan.

Tijdens het begin van de sessie valt het vooral op dat Verstappen kiest voor een ander programma dan Mercedes. Waar Valtteri Bottas en Lewis Hamilton de sessie starten op de harde band, kiest Verstappen direct voor de zachte band. Op die band is Verstappen sneller dan de twee coureurs van Mercedes, maar eenmaal op de rode band toont Mercedes waarom ze hier al jaren de races weten te winnen.

Bottas is in vorm

Net als eerdere jaren is het vooral Bottas die indruk maakt op het circuit van Sochi. De Fin gaat hier eigenlijk al jaren goed, en wist al twee keer te winnen. Het circuit ligt de rijstijl van de man die volgend jaar voor Alfa Romeo zal racen beter, en dat wordt direct duidelijk tijdens de eerste vrije training. Het gat na de eerste run op de rode band is voor Verstappen erg groot, namelijk meer dan één seconde.

Voor Sergio Perez begon de sessie een stuk lastiger. De teamgenoot van Verstappen heeft het dit seizoen nog niet makkelijk en moest ook in Rusland weer veel toegeven. Perez begon zijn sessie wel op de harde band, maar het gat naar de Mercedes-coureurs was direct enorm.

Verstappen weet het gat te verkleinen

In een tweede poging krijgt Verstappen het voor elkaar om het gat te verkleinen naar de twee Mercedes-coureurs. De Nederlander had zijn eerste tijd vroeg in de sessie gezet op een vieze baan, waardoor hij veel tijd kon winnen in zijn tweede run. Een gat van ruim één seconde op Mercedes werd zo gedicht, maar Max was nog altijd niet sneller.

De Nederlander kwam in zijn tweede run tot op een paar honderdsten van Lewis, maar gaf nog wel ruim twee tienden toe op Bottas. Dit was echter wel goed genoeg voor een derde plek in de stand. Perez kreeg het op zachte banden niet voor elkaar om het gat te dichten. Hij bleef steken op meer dan anderhalve seconde van de leiders.

Ferrari is in Rusland opnieuw verrassend snel. Het Italiaanse team zag Charles Leclerc met zijn nieuwe motor steeds bovenin meedraaien en ook Sebastian Vettel en Pierre Gasly bleven bovenin het tijdenklassement staan. Voor Williams is het racen in Rusland nog geen succes. Ondanks de Mercedes-motor konden ze alleen Nikita Mazepin en Mick Schumacher achter zich houden.

Werk aan de winkel voor Red Bull

De laatste tien minuten van de sessie werd door iedereen gebruikt voor een longrun. Daar werden echter wel verschillende strategieën op losgelaten. Zo koos Mercedes ervoor om de longrun juist op de harde band te doen, daar waar veel andere teams kozen voor de zachte band. Red Bull was tot laat in de sessie bezig met snelle runs, waardoor een echte longrun niet de vergelijken was tussen de twee topteams.

Mercedes heeft wat dat betreft hun favorietenrol waargemaakt in Rusland. Valtteri Bottas topt de tijdenlijst, gevolgd door zijn teamgenoot. Max is in staat om de twee te volgen, maar lijkt niet de pace te hebben om echt een aanval in te zetten. Zorgen zijn er over zijn teamgenoot, die in deze sessie niet verder kwam dan een negende plek, ruim anderhalve seconde trager dan Max.