Is Verstappen meer in het voordeel dan Hamilton met de laatste zes races?

Grand Prix van de Verenigde Staten

Red Bull Racing won maar één keer de Grand Prix van de Verenigde Staten en dat was in 2013. Dit was het meest dominante jaar van Red Bull, waarin Sebastian Vettel bijna alles wist te winnen. Alle andere edities in Austin werden gewonnen door Mercedes en één keer door Ferrari en McLaren(-Mercedes).

Voorafgaand aan deze Grand Prix wordt Mercedes aangewezen als de favoriet, maar echt een duidelijk overwicht lijken ze niet te hebben. Max Verstappen heeft in het verleden namelijk al goede resultaten behaald in Amerika, terwijl hij tussen 2017 en 2019 echt niet een dominante wagen tot zijn beschikking had. Nu heeft hij wel een competitieve wagen en zou hij zomaar mee kunnen doen om de overwinning. Zo was de Nederlander in 2018 al eens heel dichtbij een overwinning.

Grand Prix van Mexico

De Grand Prix van Mexico wordt door iedereen aangewezen als een Red Bull-circuit en dat is niet zo gek. Verstappen wist hier al twee keer te winnen (lees: domineren) zonder een competitieve wagen, dus laat staan wat er mogelijk is nu die wagen beter is. De hoogte waarop wordt geracet is het grootste pijnpunt van Mercedes, zoals ook in 2021 weer bleek in Oostenrijk.

Grand Prix van Brazilië

In het rijtje van circuits op hoogte hoort ook het Interlagos thuis. Ook hier is Red Bull op voorhand de favoriet, maar met een raceweekend waarin ook een sprintkwalificatie zit, is het dit jaar toch lastiger te voorspellen. Elke keer won Verstappen het duel van Hamilton op de zaterdag, maar leverde het problemen op tijdens de zondag.

De snelheid die Mercedes echter liet zien in de laatste races op het rechte stuk is wel een probleem. Hoewel het circuit op hoogte is, speelt het hier minder een rol dan in Mexico. Toch had Mercedes ook in 2018 en 2019 de beste motor, maar kwam in beide gevallen Verstappen als de beste bovendrijven op zondag. In 2018 ging het echter mis door een aanvaring met Esteban Ocon.

Grand Prix van Qatar

Het Losail International circuit is helemaal vlak en ligt middenin de woestijn. Het lijkt qua circuit en omgeving veel op het Bahrain International Circuit, waar Red Bull aan het begin van dit seizoen erg competitief was. Mercedes won echter de race met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas reed naar een derde plek. Voorafgaand aan dit raceweekend lijkt dan, ook gezien de ontwikkelingen van dit seizoen, het voordeel iets uit te vallen richting Mercedes.

Grand Prix van Saoedi Arabië

In Jeddah vinden we een stratencircuit en dat zou wel eens in het voordeel kunnen zijn van Red Bull Racing. Niet alleen in Monaco, maar ook in Azerbeidzjan wist Red Bull veel meer grip te vinden op straat. Mercedes had hier veel meer moeite mee. In Azerbeidzjan werd het verschil niet uitgedrukt in punten door de klapband van Max Verstappen, maar de Nederlander was hier wel duidelijk in het voordeel.

Toch gaat het voordeel hier niet helemaal in de richting van Red Bull, aangezien het circuit ook veel bochten kent op hoge snelheid, waar Mercedes dit seizoen maar weer eens met afstand het beste team is gebleken. Daarnaast is er al veel tijd verstreken sinds de laatste GP op straat, dus het zou ook kunnen dat Mercedes hier de oplossing al voor heeft gevonden.

Grand Prix van Abu Dhabi

Er is een grote kans dat de titelstrijd van 2021 pas beslist zal worden in Abu Dhabi. Verstappen staat nu zes punten voor, maar het hele seizoen is het eigenlijk heen en weer gegaan tussen Lewis en Max. De verwachting is dat dit voor de rest van het seizoen ook zo zal zijn. Zoals hierboven beschreven zijn er op Mexico na, niet echt veel circuits op voorhand toe te wijzen aan één team.

Datzelfde geldt eigenlijk voor Abu Dhabi. Daar was Mercedes jarenlang heer en meester, maar in 2020 pakte Verstappen hier de pole en de overwinning. Er werd toentertijd gesproken over een 2021-vloer bij Mercedes waarmee ze bewust de overwinning uit handen hadden gegeven om de nieuwe vloer voor 2021 te testen, maar dit is nooit bevestigd.

Mercedes is op voorhand wel licht de favoriet door de snelle bochten, de twee lange rechte stukken en de in het verleden behaalde resultaten. In 2020 heeft Red Bull echter laten zien dat ze hier competitief kunnen zijn. Daarnaast zijn er ook aanpassingen gedaan aan het circuit om het inhalen te bevorderen. Zo is vooral sector één aangepast. Het wordt afwachten in wiens voordeel dit is.

Conclusie

Het is in 2021 eigenlijk onmogelijk om voorspellingen te doen. Voorafgaand aan de Grand Prix van Groot-Brittannië wist iedereen zeker dat Verstappen de wereldtitel zou gaan winnen, terwijl er nu na de GP in Turkije vooral wordt gewezen naar de snelheid van Mercedes. De teams en coureurs houden elkaar in evenwicht en dat maakt het spannend.

Als je kijkt naar de komende zes races, dan is Red Bull de topfavoriet voor Mexico en met een lichte voorsprong favoriet voor Brazilië en Saoedi Arabië. Mercedes is voor geen enkel circuit de topfavoriet, maar zij hebben met Amerika, Qatar en Abu Dhabi drie circuits die ze goed moeten liggen. Het zit dus behoorlijk dichtbij elkaar, waardoor de details het verschil zullen maken.

De setup, pitstops en strategische beslissingen moeten nu perfect zijn voor ieder weekend om de wereldtitel uiteindelijk binnen te slepen. Een fout kan in deze fase fataal zijn. Daarom zullen beide teams hameren op betrouwbaarheid van de wagen en de motor, maar zullen ook Hamilton en Verstappen hun hoofd erbij moeten houden om succesvol te zijn.