Column | Ambitieuze uitspraken en doelstellingen kosten Abiteboul nu zijn baan

Renault terug in de Formule 1

In 2016 kwam Renault met veel tromgeroffel weer terug in de Formule 1. Na jaren te zijn afgezeken door Red Bull Racing dat hun motor niet goed genoeg zou zijn, wist Renault dat er als motorleverancier in de Formule 1 weinig eer viel te behalen. Het moest weer een eigen team opstarten en Abiteboul kreeg de leiding.

Als kind van Renault was Abiteboul geen vreemde voor de Franse organisatie. Abiteboul had zich al sinds 2001 op weten te werken binnen de rangen van Renault en had na een uitstapje bij Caterham ook de ervaring als teambaas op zak. De Fransman leek daarmee de ideale man om Renault naar successen te leiden.

Ambitieuze doelstellingen

Die successen moesten er namelijk wel komen. Om terug te keren in de Formule 1 als team, moest de Franse autofabrikant veel geld in het project stoppen en dus waren de ambities niet mals. Er werd een vijfjarenplan uitgeschreven en ook uitgesproken. In 2018 moesten Renault-coureurs weer te zien zijn op het podium en vanaf 2020 moest Renault meedoen om de wereldtitel.

Het liep echter iets anders. In 2018 maakte Renault wel een goede stap in de richting, door vierde te worden bij de constructeurs, maar de beloofde podia kwamen nog niet. In 2019 moest Renault de stap naar de top maken en volgens Abiteboul was de investering van 20 miljoen in een topcoureur nodig om die stap te maken.

Verkeerde inschatting van Abiteboul

De komst van Daniel Ricciardo maakte de wagen echter niet beter. De coureur bleek net zo goed als zijn materiaal en het huiswerk was voor 2019 niet goed gedaan door Renault. Het werd verslagen door nieuwe klant McLaren en zakte een plek in de stand bij de constructeurs. De top drie leek verder weg dan ooit.

In 2020, het jaar waarin Renault voor het eerst mee zou moeten doen om de wereldtitel, leek er een enorme kans te liggen door de terugval van Ferrari. Renault had echter alle pijlen gericht op de nieuwe regels van 2021 en zag 2020 als een tussenjaar. Niet hetgeen Daniel Ricciardo wilde horen, zeker niet nu de reglementen van 2021 werden verschoven naar 2022.

Dat Ricciardo nog voor de start van het seizoen van 2020 tekende voor rivaal en klant McLaren, was typerend. De Australiër had duidelijk geen vertrouwen in een goede toekomst bij Renault en zag meer in het project van McLaren, dat met Andreas Seidl en James Key aan het roer een duidelijke stap vooruit had gezet.

Alonso kan Abiteboul niet redden

Dit verlies was een mokerslag voor Renault en zeker ook voor Abiteboul. Ricciardo moest ervoor zorgen dat Renault weer aan de top kon komen, maar twee jaar later was Renault 40 miljoen en een stercoureur armer. Als Ricciardo geen geloof meer heeft in het project van Renault, wie dan nog wel?

Fernando Alonso is de naam. De Spanjaard zag een kans om terug te keren in de Formule 1 en kan dat doen bij zijn oude team. Het bracht weer leven binnen de fabriek van Renault en dat zorgde er zelfs voor dat er drie podiumplekken werden behaald. Twee daarvan door Ricciardo, die ondanks zijn aangekondigde vertrek Renault vooruit bleef duwen naar betere resultaten.

De nieuwe richting van Alpine

Het mocht voor Abiteboul echter niet meer baten. Eerst werd hij nog gepresenteerd als de nieuwe CEO van het nieuwe Alpine F1-project, maar het is niet meer dan logisch dat hij aan de kant wordt geschoven. De doelen zijn niet een beetje niet gehaald, maar echt flink niet. Twee jaar later werden pas de podiumplekken behaald, terwijl de financiën voor dat jaar begroot waren op een wereldtitel.

Abiteboul heeft aardig wat tijd gekregen van Renault, maar het verlies ten opzichte van klantenteams zoals Racing Point en voornamelijk McLaren, heeft Abiteboul de das om gedaan. Dat McLaren vanuit het dal waarin het zat zomaar voorbij de Renaults kon schieten, liet wel duidelijk zien dat er iets fundamenteels mis is gegaan bij Renault. Abiteboul is daarvoor verantwoordelijk en dus is het niet meer dan logisch dat Renault eindelijk kiest voor een frisse wind.