Analyse: Update Mercedes niet zo dramatisch voor Verstappen als het lijkt
Techniek
Tot de enorme klap tijdens de eerste ronde van de race op Silverstone waren Max Verstappen en Red Bull Racing aan een geweldige reeks bezig. Ze waren dominant op een manier zoals geen enkel ander team dan Mercedes dat in het hybride-tijdperk was. In vrij korte tijd zijn de verhoudingen echter weer veranderd. Hoe komt dat en wat betekent dit voor de rest van het seizoen?
Als Verstappen de vorm van met name de Grands Prix van Frankrijk had weten vast te houden, was hij nu zonder enige twijfel op weg naar zijn eerste wereldtitel. De wijze waarop hij die wedstrijden domineerde heeft zelfs Hamilton in zijn dominante jaren bij Mercedes niet vaak meegemaakt. Dat de wereldkampioen in Silverstone en met name Hongarije plotseling weer de te kloppen man was, heeft voor een groot deel te maken met de allerlaatste update die Mercedes voor de huidige auto bracht.
Mercedes is naar eigen zeggen al een poos geleden gestopt met de ontwikkeling van de 2021 auto, maar voordat de laatste onderdelen ook daadwerkelijk op de auto zitten, zijn we weken, zo niet maanden, verder. Vanaf nu komen er echt geen nieuwe onderdelen meer. Deze laatste update moet het zijn en het lijkt erop dat het een schot in de roos is voor Mercedes. Hieronder een kort overzicht wat ze precies gedaan hebben.
Mercedes zet in op diffuser
De update was in zijn geheel bedoeld om de vloer in al zijn facetten beter te laten werken. Mercedes werd dit seizoen relatief hard geraakt door het nieuwe reglement waarbij de achterste hoeken van de vloer verwijderd werden. In hun zoektocht naar het herwinnen van die verloren downforce, kwam het team uit de winterstop met een soort golfplaat onder de auto. Het idee was dat hiermee de oppervlakte van de vloer vergroot wordt en daardoor meer neerwaartse druk genereert. Dit is goed te zien in de eerste foto hieronder.
Vanaf Silverstone zijn ze enigszins teruggekomen op dat idee, zoals bij de updates op de tweede foto te zien is. De zijkant van de vloer is iets minder gewelfd, terwijl de elementen van het Bargeboard en de gleuven in de zijkant van de vloer iets verlengd zijn. Zo gaat een fractie van het vloeroppervlak verloren, maar gaat de luchtstroom langs de onderkant van de auto met meer precisie richting de diffuser, die om die reden ook aangepast is. Netto levert dit meer neerwaartse druk op.
Deze nieuwe vloer stelt Mercedes in staat om met iets minder vleugel te rijden. Hierdoor verliezen Hamilton en Bottas vrijwel geen tijd meer op de rechte stukken ten opzichte van Red Bull Racing, die eigenlijk standaard met ‘low drag’ vleugels rijden.
Bovendien verbetert het de W12 op gebieden waar het ‘t hele seizoen al goed in is: Langzaam tot medium snelheid doordraaiers. Denk aan bocht 4 en 5 in Barcelona. De eerste sector op Silverstone en de laatste sector op de Hungaroring laten zien dat Mercedes hier nu overtuigend beter is dan Red Bull, terwijl er op topsnelheid geen tijd meer verloren wordt. De enige plekken waar Verstappen nu nog de overhand heeft, zijn de medium tot snelle bochtencombinaties. Maggots, Becketts en de tweede sector in Hongarije.
Verstappen ondanks achterstand favoriet?
Natuurlijk spelen er per Grand Prix veel meer factoren een rol, met name bandenslijtage en temperatuur. Maar als Red Bull in de tweede seizoenshelft niet nog met een eigen succesvolle update komt, zouden we op basis van de afgelopen races en de sterke en zwakke punten van beide teams een voorspelling kunnen doen.
En dat ziet er potentieel een stuk beter uit voor Verstappen en Perez dan je in eerste instantie zou denken. Silverstone en met name de Hungaroring zijn met hun langzame doordraaiers namelijk relatief zeldzaam op de hedendaagse F1-kalender. Van de komende elf races bezitten eigenlijk alleen Zandvoort en Interlagos eigenschappen die met de Hungaroring te vergelijken zijn. Tel daar de circuits bij op waar Mercedes traditioneel sterk is (Sochi, Austin en Abu Dhabi) en Red Bull zou theoretisch nog altijd bij een meerderheid van de komende races in het voordeel zijn.
We moeten ten slotte ook niet vergeten dat Verstappen de afgelopen twee Grands Prix enorm veel pech heeft gehad. In beide races had de Nederlander een meer dan realistische kans op de overwinning. Het zijn verloren punten die hem zeker de wereldtitel kunnen kosten, maar het is helemaal niet gek om hem nog steeds als favoriet te bestempelen.