Verstappen jarig! Terugblik op zijn overwinningen in 2021

Grand Prix van Emilia-Romagna

Eigenlijk had Verstappen zijn elfde overwinning moeten halen tijdens de openingsrace in Bahrein, waar de RB16B duidelijk de snellere wagen was ten opzichte van de Mercedes. Na een onreglementaire inhaalmanoeuvre op Hamilton moest Max echter de plaats aan de Brit laten. In de Grand Prix van Emilia-Romagna was Max dus weer getergd, zeker na een ietwat tegenvallende kwalificatie, de eerste en tevens tot nu toe enige keer dat nieuwbakken teamgenoot Sergio Perez sneller dan hem was. Op een natte baan pakte Verstappen direct zijn titaalrivaal Hamilton, en gaf de leiding niet meer af. Hamilton spinde later in de race nog, maar wist met veel geluk nog tweede te worden.

Grand Prix van Monaco

Gezien hij woonachtig is in het prinsdom, zal Verstappen tijdens zijn hardlooprondjes vaker dan eens langs plekken zijn gekomen waar hij zijn Red Bull-bolide in het verleden in de muur zette. Het smalle stratencircuit leek Verstappen nooit echt helemaal te liggen, maar in 2021 zette hij een streep door de vloek. Charles Leclerc pakte op zaterdag pole en zette gelijk daarna zijn auto in de muur, waardoor de Monegask in zijn thuisrace van pole mocht starten. De motor had echter zo veel averij opgelopen dat een start niet mogelijk bleek, en dus startte de Nederlander van pole, en eindigde hij als eerste in Monaco. Een lekkere powerslide in de laatste bocht gaf nog maar eens weer hoeveel vertrouwen Verstappen had, terwijl Hamilton teleurstellend als zevende eindigde. Toen de Nederlander op het podium de champagne proefde, stond men in de garage van Mercedes nog met man en macht te proberen de band van Bottas’ auto af te krijgen.

Grand Prix van Frankrijk

Zonder twijfel één van de meest zenuwslopende races van 2021. Op het circuit van Paul Ricard, dat gemaakt lijkt te zijn voor de Mercedes, wist Verstappen sterk voor de dag te komen. Na een gewaagde tweede pitstop die hem eventjes terug wierp, leek de call van Red Bull Racing de juiste, en wist Verstappen met rasse schreden dichterbij te komen bij Lewis Hamilton. Bottas vloekte en tierde bij zijn team: waarom had Mercedes niet gedacht aan een tweestopper?  De Fin kreeg gelijk, want hij en ook Hamilton bleken op het einde niet meer in staat een gevecht aan te gaan, en dus sleepte de Nederlander een zware overwinning uit het vuur op een circuit waar Mercedes even dacht te gaan winnen.

Grand Prix van Stiermarken

Door alle corona-perikelen hadden we net als in 2020 twee opeenvolgende races in Oostenrijk. De eerste race van het tweeluik werd de Grand Prix van Stiermarken genoemd. Dat Verstappen sterk is op het thuiscircuit van zijn team liet hij nog maar eens merken. De Nederlander reed de gehele wedstrijd vooraan en liet een hevig klagende Lewis Hamilton dertig seconden achter zich. Om zijn zelfvertrouwen te onderstrepen remde Verstappen nog even af om mee te feesten met zijn pitmuur, iets dat hem bijna nog op een straf kwam te staan. Een tweede overwinning op rij voor Verstappen, en met nog een race in Oostenrijk in het verschiet, zou hij er drie op rij kunnen gaan winnen?

Grand Prix van Oostenrijk

Ja dus. Verstappen haalt tijdens de Grand Prix van Oostenrijk zijn vijfde overwinning van het seizoen binnen, en de eerste hattrick van zijn loopbaan. Op dit punt leek er geen vuiltje aan de lucht voor Verstappen in het kampioenschap. Door het feit dat hij ook de snelste ronde wist te pakken loopt de Nederlander veertien punten uit op Lewis Hamilton, en heeft de Nederlander 42 punten totale voorsprong op zijn rivaal in het klassement. Verstappen kan dus een keer uitvallen zonder zijn eerste plaats af te geven. Ook hij kon niet bevroeden wat er de volgende races zou gaan gebeuren.

Grand Prix van België

Nog nooit won Verstappen een Grand Prix zo makkelijk als de race op Spa-Francorchamps. Nee, dit kwam niet omdat hij aan de horizon wist te verdwijnen en met een minuut voorsprong over de finish kwam. Nee, het kwam ook niet omdat al zijn naaste rivalen uitvielen. Door noodweer werd de race namelijk helemaal niet gereden, en dus telde de uitslag van de kwalificatie op zaterdag ook als uitslag van de race. Wel werden er maar halve punten uitgereikt, waardoor Verstappen niet erg ver wist weg te lopen van Hamilton, die na de bekende door Mercedes veroorzaakte crashes op Silverstone en de Hungaroring inmiddels weer langszij was gekomen in het totale klassement.

Grand Prix van Zandvoort

De Grand Prix van Nederland op Zandvoort was niet alleen een gedenkwaardige dag voor de Nederlandse autosport, maar ook de eerste keer sinds mensenheugenis dat er weer zo veel publiek bij een sportevenement aanwezig was. Na alle corona-leed van de afgelopen jaren was Nederland toe aan een feestje, en dat was precies wat Verstappen Nederland gaf. Veel schouders zouden zijn bezweken onder de immense druk, maar Verstappen gaf geen krimp, en reed in een feestelijk raceweekend waar Zandvoort zichzelf op de kaart zette ogenschijnlijk simpel naar de overwinning. Al moet gezegd dat Bottas, die nogal stout de snelste ronde reed in de slotfase, ook wel wat druk zal hebben weggenomen. Hierdoor moest Hamilton nog naar binnen voor een set nieuwe banden, waardoor Verstappen zonder druk de race kon uitrijden.