Cynische Verstappen in Bahrein en de favoriet voor 2025 lijkt duidelijk

Op woensdagavond was het na een lange dag op het circuit tijd voor een potje voetbal met collega-journalisten en de communicatieafdelingen van Alpine en McLaren. Een potje zes tegen zes, aangevuld met lokale jongens die ook nog graag een potje mee wilden voetballen op het kleine veld.

De grap van de avond was het ontbreken van Helmut Marko. Eenmaal aangekomen werd ik namelijk gevraagd naar mijn +1. Waar was Marko, die met mij mee zou komen? Ik wist van niks. Wat bleek. Ik had de app ‘Marko is coming up’ niet in de GPblog-app gegooid, maar in de app met de voetballende collega’s. Die dachten dat ik een tiende deelnemer had gevonden om mee te gaan voetballen, in werkelijkheid ging het over een verhaal voor de website dat klaarstond. Helmut Marko kwam helaas niet echt mee voetballen.

Cynische Verstappen en Wolff

Op donderdagochtend was het weer vroeg op weg naar het circuit. Het weer was zo mogelijk nog slechter dan woensdag het geval was geweest. Het was koud, winderig, maar bovenal was er meer regen. Op de paddock werd al gegrapt dat Aston Martin en Haas wel heel slim waren geweest door intermediates te selecteren voor de wintertest.

De regen zorgde ervoor dat een deel van het ochtendprogramma niet bruikbaar was voor de teams. Een ideaal moment dus om met mensen te spreken. Zo was er een ontbijtbuffet bij Aston Martin, met aansluitend een perssessie met de nieuwe teambaas Andy Cowell. Daar werd duidelijk dat het nieuwe technische kopstuk, Enrico Cardile, nog altijd niet werkzaam is voor Aston Martin door een gardening leave van Ferrari. Een startdatum voor Cardile is nog altijd niet bekend.

De persconferenties tijdens de lunchbreak zorgden ook voor het nodige vermaak. Allereerst waren de coureurs aan de beurt, waar vooral Max Verstappen de hoofdrol op zich nam. Verstappen gaf zelden antwoord op een vraag. Het was melig, al zouden sommigen het ook als cynisch kunnen bestempelen.

Over het boegeroep wilde Max weinig kwijt: ‘’Was er boegeroep?’’ Over zijn band met Lando: ‘’Die is rampzalig.’’ Of het F1 75-evenement in Londen voor herhaling vatbaar was: ‘’Ja, het was fantastisch.’’ Nee, een serieus antwoord kwam niet uit de mond van Verstappen, die in Londen al had laten weten weinig kwijt te kunnen voor er geracet was.

In de sessie erna, met de teambazen, was er een hoofdrol weggelegd voor Toto Wolff. De teambaas van Mercedes gaf netjes antwoord op vragen over het boegeroep of het ingrijpen van de FIA, maar deed misschien wel de leukste uitspraak over een geheel ander onderwerp.

Wolff werd namelijk gevraagd naar zijn collega’s op de bank. James Vowles en Andy Cowell zijn twee mensen met wie hij lang heeft samengewerkt bij Mercedes, die nu als teambaas werken bij een ander team in de Formule 1. Volgens Wolff zijn dit ‘verstandige mensen’ die thuishoren op de positie waar ze nu zitten. Gevraagd of er ook teambazen zijn die niet geschikt zijn voor de rol, stelde Wolff: “Er zijn een paar anderen die niet verstandig zijn.” Een naam werd niet genoemd, maar de naam laat zich natuurlijk raden.

Hoe gedragen de wagens zich op het circuit?

In de middag was er na een mediasessie met Esteban Ocon tijd om een kijkje te nemen langs het circuit. Een jaar geleden was het nog heel duidelijk welke wagens er wel goed voor stonden, en welke niet. Toen was het overduidelijk dat de wagen van Stake niet bestuurbaar was en dat de wagen van Alpine ook niet ideaal op de weg lag. In jaar vier van de reglementen blijkt hoe dicht de wagens nu bij elkaar zitten.

Een jaar later valt namelijk op dat de meeste wagens er goed uit zien. Of je nu kijkt in de eerste bochtencombinaties, of de hairpin in bocht 10, alle wagens zien er goed uit. De enige sectie waar je enige verschillen kon zien tussen coureurs, was in de sectie tussen bocht 6 en 8.

In die sector zie je hoe de wagens zich gedragen in de snelle combinatie van 5,6 en 7, waarna je ook ziet hoe de wagen reageert bij het aanremmen, insturen en wegrijden uit de trage bocht 8. Daar zijn kleine verschillen te zien, maar dan ook echt klein.

Veel van de wagens zien er namelijk goed uit. De topteams zijn nauwelijks te onderscheiden. Ferrari, McLaren en Mercedes zien er allemaal goed uit. Red Bull Racing had veel problemen op donderdag, en kwam daardoor niet veel buiten. Als ze buiten kwamen, zag het er enigszins onrustig uit in de handen van Liam Lawson.

Williams was snel, zowel in de korte als de lange runs. De andere teams zitten dicht bij elkaar. Alleen Stake lijkt op het circuit niet helemaal in balans. Zowel op hoge als lage snelheid is de wagen bij momenten uit balans. Dat gold in mindere mate op donderdag ook voor Aston Martin.

Hoe Marko reageerde op de problemen van Red Bull

Aan het eind van de sessie stond Helmut Marko GPblog nog even te woord. Marko was nog altijd positief over de prestaties van het team. Het had met de regen en problemen met de waterdruk wat tegengezeten, maar groot vond Marko de problemen niet. Ze hadden hun programma af kunnen werken en waren nog altijd tevreden over de wagen.

Vrijdag stapt Max Verstappen weer in de RB21. Volgens Marko zal dat ook een veel betere benchmark zijn om te zien waar het team staat. Daarnaast staat de vrijdag meer in het teken van performance runs, waardoor er ook meer duidelijkheid zal komen over de rangorde.

Andrea Stella sloot de dag af. Om 21:00 uur lokale tijd hield Andrea Stella op eigen wijze zijn mediamoment. Met veel tijd en aandacht voor iedere vraag, met een heel betoog om zijn antwoord te onderbouwen. Vervelen doet zo’n sessie nooit.

De twinkeling in de ogen van Stella zei echter een hoop, toen hem werd gevraagd naar de longruns van zijn team. McLaren staat er goed voor en wordt door iedereen in de paddock aangewezen als de grote favoriet. Alles zit dicht bij elkaar, zo stelde ook de McLaren-teambaas, maar McLaren lijkt toch echt nog een klein streepje voor te hebben.